Londres fait ses adieux à la finale de l’ATP après l’avoir accueillie depuis 2009, mais Rafa Nadal a des affaires inachevées le long de la Tamise et sa victoire d’ouverture sur Andrey Rublev dimanche suggère qu’il est prêt à décrocher le seul grand titre pour lui échapper.
Le majorquin de 34 ans a eu du mal à la fin de l’année de l’ATP avec deux finalistes à Londres, ses meilleures performances.
Souvent, il est arrivé physiquement passé après des années exténuantes, mais il avait l’air plein de fèves dans une victoire 6-3 6-4 qui le plaçait en tête du groupe de Londres, devant l’Autrichien Dominic Thiem qui a bien démarré sa campagne avec un 7-6 (5) 4-6 6-3 victoire sur Stefanos Tsitsipas contre qui il a perdu lors de la finale 2019.
Nadal affrontera Thiem mardi.
Après avoir remporté l’Open de France le mois dernier pour une 13e fois, Nadal ne sonnait pas sûr s’il apparaîtrait à Londres.
Le fait qu’il soit ici, avec Londres dans le verrouillage du COVID-19 et l’O2 Arena sans aucun fan, montre qu’il le considère comme une excellente opportunité de remporter enfin le titre.
Souvent lent à l’intérieur, Nadal était directement dans le groove contre Rublev, dont les cinq titres cette année sont plus que tout autre joueur de l’ATP Tour.
Rublev a été un peu malchanceux de laisser tomber le service à 2-3 dans le premier set, son coup droit lançant le filet et atterrissant.
Mais après cela, c’était une fatalité avec Nadal solide comme le roc au service et clinique de la ligne de base.
«Je pense que c’est un début positif», a déclaré Nadal. «Toujours là, le premier match est délicat. Vous jouez le meilleur des meilleurs. Maintenant, j’ai un match très difficile contre Dominic.
Il y a douze mois, Tsitsipas a battu Thiem dans un humdinger à trois sets devant 18 000 fans.
Cette fois-ci, alors que la qualité de leur tennis était élevée, l’atmosphère était terriblement plate dans l’arène caverneuse, à peine la fête d’adieu que l’ATP envisageait pour la 50e édition de leur événement en ruban bleu avant de déraciner vers Turin.
Il n’y avait rien entre eux dans le premier set mais Tsitsipas, qui a sauvé les seuls points de rupture proposés, semblait prêt à remporter le match d’ouverture lorsqu’il menait 4-1 au tie-break, seulement pour Thiem pour riposter.
Sur le point fixe, Tsitsipas avait le court à sa merci avec un rangement facile, mais Thiem a deviné juste pour revenir dans le point avec un lob et a ensuite forcé une erreur.
Tsitsipas s’est rapidement regroupé pour faire une pause au début du deuxième set en route pour niveler le match.
Mais Thiem, qui a fait irruption dans le club des vainqueurs du Grand Chelem à l’US Open, est fait de choses difficiles ces jours-ci et a augmenté son jeu au début du décideur pour saisir la pause décisive.
Le numéro trois mondial a cependant déclaré qu’il était difficile de jouer devant des sièges vides.
« Si vous remportez une énorme victoire comme aujourd’hui et que vous obtenez l’atmosphère de 17 000 personnes, cela apporte tellement d’énergie positive, et tout cela manque », a déclaré Thiem.
«Vous avez tout le temps de vous pousser, de vous donner de l’énergie.»
Le Grec Tsitsipas a résumé succinctement la différence entre ce match et le choc de l’année dernière sur le même terrain.
«Principales différences? Les gens dans les gradins », a-t-il dit.
