Ce ne sera pas la fête envisagée alors que Londres fait ses adieux aux finales de l’ATP, mais malgré les circonstances les plus étranges, la fin de la saison devrait fournir une note optimiste sur laquelle terminer une année difficile pour le tennis. L’événement Blue Riband de l’ATP s’est avéré un énorme succès depuis qu’il est passé à la caverneuse O2 Arena de Londres en 2009, attirant des foules à guichets fermés pour regarder les huit meilleurs joueurs en simple et en double du monde s’affronter.
L’année dernière, près de 250 000 fans ont afflué vers le dôme de la Tamise au cours des huit jours du tournoi remporté par le Grec Stefanos Tsitsipas. Cette fois, avec Londres dans le verrouillage du COVID-19, l’arène de 20 000 places sera étrangement vide, à l’exception des joueurs, de leurs entraîneurs, des officiels du tournoi et d’une poignée de médias.
Les joueurs doivent vivre dans une « bulle » stricte et même les juges de ligne seront absents, remplacés par le système en direct Hawk-eye utilisé récemment à l’US Open. En ces temps difficiles, les prix en argent ont également été réduits du pot total de l’année dernière de 9 millions de dollars à 5,7 millions de dollars avec un champion invaincu pour empocher 1,56 million de dollars par rapport aux 2,6 millions de dollars gagnés par Tsitsipas malgré la perte d’un match à la ronde.
Ce n’est pas que l’argent soit la motivation du numéro un mondial Novak Djokovic, Rafa Nadal, Dominic Thiem, Tsitsipas, Daniil Medvedev, Alexander Zverev et les débutants Andrey Rublev et Diego Schwartzman lorsque la 50e édition du tournoi débutera dimanche.
Le Serbe Djokovic, 33 ans, est assuré de terminer l’année en tant que numéro un pour la sixième fois, égalant le record de Pete Sampras.
Mais le dernier de ses cinq titres à la fin de l’année remonte à 2015 et, après son récent défaut à l’US Open et sa raclée par Nadal en finale de Roland-Garros, il sera impatient de mettre l’année au lit avec une déclaration puissante.
Djokovic, privé de la chance de défendre son titre de Wimbledon cette année alors qu’il a été annulé pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, peut égaler les six titres ATP Finals de Roger Federer absent. Nadal, incroyablement, attend toujours son premier.
Le 20 fois champion d’Espagne du Grand Chelem a un bilan relativement médiocre dans l’épreuve, ses meilleurs runs étant deux finalistes à Londres en 2010 et 2013.
Ses deux dernières apparitions se sont terminées par des sorties d’étape du tournoi à la ronde.
« Bien sûr, je voulais gagner le tournoi, mais c’est toujours difficile », a déclaré Nadal, qui n’a jamais eu l’avantage de le disputer sur sa terre battue préférée.
Après la domination de Federer et Djokovic, qui ont remporté 11 des 13 éditions entre 2003 et 2015, les trois dernières années à Londres ont vu les vainqueurs pour la première fois en Grigor Dimitrov, Zverev et Tsitsipas et cette séquence pourrait se poursuivre.
Le numéro trois mondial autrichien Thiem, le champion de l’US Open, a terminé deuxième en 2019 et adorerait consolider sa percée en remportant le titre le plus prestigieux en dehors des quatre tournois du Grand Chelem.
Medvedev, qui sera rejoint cette année par son compatriote russe Roublev, semble également être un bon pari après s’être échauffé avec style en remportant le Paris Masters de la semaine dernière, bien que lors de ses débuts l’année dernière, il ait perdu ses trois matches du tournoi à la ronde.
«J’espère pouvoir obtenir des victoires. Je n’ai pas d’autre objectif que de remporter quelques victoires », a déclaré Medvedev, qui a perdu contre Nadal à l’O2 l’an dernier alors qu’il menait 5-1 dans le set décisif.
Rublev pourrait aussi être dangereux, ayant remporté cinq titres cette année, plus que tout autre joueur. Alors que Schwartzman a récemment fait son entrée dans le top 10 pour la première fois à l’âge de 28 ans.
