À travers tant de moments exaspérants devant le but – trop pour le footballeur le plus cher du monde – Neymar a persévéré, déterminé à sauver le Paris Saint-Germain.
Juste au moment où le temps était compté, le joueur a signé pour remettre au PSG son trophée le plus convoité, épargnant aux champions de France une sortie humiliante de la Ligue des champions contre Atalanta.
Une nuit d’occasions de but frustrantes gaspillées s’est terminée avec Neymar fixant les buts qui ont transformé le match de mercredi, produisant une victoire 2-1 qui a propulsé le PSG en demi-finale pour la première fois en 25 ans.
«Personne ne me dira jamais que je veux aller en finale», a-t-il déclaré. «Nous sommes une équipe formidable, une famille, avec l’attitude qu’il est impossible de nous assommer.
L’Atalanta, le club de Serie A avec un budget modeste éclipsé par le PSG financé par le Qatar, avait mené de la grève de curling de Mario Pašalić à la 27e minute jusqu’à la 90e. Neymar a ensuite trouvé le temps de préparer Marquinhos pour l’égalisation et a été impliqué dans la préparation du vainqueur d’Eric Choupo-Moting à la troisième minute du temps d’arrêt.
Soulagement pour Neymar. Agonie pour Atalanta. Et toutes les émotions pouvaient être entendues autour du stade de Lisbonne vide, sans fans autorisés à l’intérieur en raison des restrictions relatives aux coronavirus.
«En ce moment, c’est assez douloureux», a déclaré le milieu de terrain de l’Atalanta Marten de Roon. «Demain, je serai fier de notre équipe et de notre club mais en ce moment je suis déçu.»
Il avait semblé que la résilience d’Atlanta prévaudrait et prolongerait une première saison remarquable dans la compétition d’élite du football européen, tout comme sa ville natale de Bergame – l’une des villes européennes les plus touchées par la pandémie COVID-19 – continue de pleurer les milliers de victimes.
« Cela nous laisse un très mauvais goût d’avoir concédé ce vainqueur tardif alors que le match était sur le point de se terminer », a déclaré l’entraîneur de l’Atalanta Gian Piero Gasperini. «C’est ce qui nous fait vraiment mal car jusqu’à ce moment-là, nous pensions que nous contrôlions le match.»
Les remplaçants ont contribué à transformer la fortune du PSG – d’abord avec l’arrivée de Kylian Mbappé à 30 minutes de la fin, puis Choupo-Moting 20 minutes plus tard.
«Quand je suis entré, je pensais que je ne pouvais pas perdre», a déclaré Choupo-Moting, dont la passe haute et diagonale a atteint Neymar sur le flanc gauche à la 90e. Le tir éraflé du Brésilien a été rendu par Marquinhos pour réveiller le PSG pour une finale palpitante.
C’était une autre course de Neymar qui a décroché un Atalanta fatigant avant de nourrir Mbappé, qui a fait défiler Choupo-Moting pour faire glisser le ballon sur la ligne.
«Ce n’était pas seulement un spectacle technique», a déclaré Choupo-Moting à propos de Neymar. «Il a travaillé dur pour l’équipe.»
Bien que Neymar ait été élu homme du match, l’attaquant de 222 millions d’euros a remis le prix au coéquipier le moins glamour signé en tant qu’agent libre il y a deux ans après la relégation de Stoke de la Premier League.
Seule la saison prolongée en raison de la pandémie signifie que Choupo-Moting est toujours un joueur du PSG. La pandémie signifiait également que les quarts de finale ne se jouaient pas à domicile et à l’extérieur comme d’habitude, mais comme des matchs simples à Lisbonne neutre sans deuxième chance.
Avec l’abandon du championnat de France en mars, le PSG n’avait disputé que deux matchs de compétition depuis lors – des victoires en finale de la coupe nationale en juillet.
« C’était très difficile de préparer l’équipe », a déclaré l’entraîneur du PSG Thomas Tuchel. «Il n’y avait pas de rythme parce qu’il n’y avait pas de matchs, mais je pouvais ressentir dans les derniers jours la détermination, l’enthousiasme et l’effort.
Choupo-Moting a continué à la 79e place pour remplacer Mauro Icardi, en difficulté, qui n’a réussi qu’un seul tir non cadré. Au moins, Neymar était plus souvent en vue du but, mais a raté plusieurs bonnes occasions en première mi-temps – y compris un raté flagrant à la troisième minute.
Recevant la possession sur la ligne médiane, il a couru la moitié de la longueur du terrain et n’avait que le gardien Marco Sportiello à battre mais a déformé le ballon au large du poteau.
Les ratés se sont avérés coûteux lorsque la passe de Duvan Zapata a rattrapé le défenseur du PSG Presnel Kimpembe et est tombée à Pašalić, qui s’est recroquevillé dans le toit du filet pour son 12e but de la saison.
Une fois de plus, le PSG s’est tourné vers Neymar pour trouver un moyen de revenir dans le jeu.
Une fois de plus, il a raté, traînant un tir large et ressemblant à un joueur qui n’a disputé que deux matchs de compétition depuis mars.
Même un coup franc de Neymar manquait de rythme et était facilement sauvé. Et quand l’arrière droit Hans Hateboer a offert à Neymar une ouverture à la 42e avec une passe arrière bâclée, l’attaquant n’a pu que frapper large.
Mbappé n’a été présenté que pour la dernière demi-heure, juste après une blessure à la cheville, mais il était également frustré devant le but.
Pourtant, le duo vedette de Neymar et Mbappé a eu un impact en agissant en tant que casting de soutien, créant les objectifs qui ont maintenu le PSG sur la bonne voie pour une première Coupe d’Europe à ajouter aux trophées nationaux de cette saison.
Le PSG jouera mardi contre l’Atlético Madrid ou Leipzig en demi-finale.
Le manque d’accès au stade n’a pas dissuadé les supporters de l’Atalanta de voler du nord de l’Italie vers la capitale portugaise, même si ce n’était que pour acclamer les moments fugaces où le bus de l’équipe est passé sous eux.
Ils auront une autre chance la saison prochaine. Une deuxième troisième place consécutive en Serie A donne à Atalanta un billet aller-retour en Ligue des champions.
