Vénus est un monde géologiquement actif aujourd’hui, suggère une nouvelle étude.
Les chercheurs ont identifié trois douzaines de fonctionnalités sur Vénus qui ont probablement été créés par le volcanisme dans un passé très récent, remodelant potentiellement notre compréhension de la planète infernale et de son évolution.
« C’est la première fois que nous sommes en mesure de pointer vers des structures spécifiques et de dire: » Regardez, ce n’est pas un volcan ancien mais un volcan actif aujourd’hui – dormant peut-être, mais pas mort « », explique le co-auteur de l’étude Laurent Montési, un professeur de géologie à l’Université du Maryland, a déclaré dans un communiqué. « Cette étude change considérablement la vision de Vénus d’une planète essentiellement inactive à une planète dont l’intérieur est toujours en train de bouillonner et peut nourrir de nombreux volcans actifs. »
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Les scientifiques savent depuis longtemps que Vénus est restée active longtemps après que les autres planètes rocheuses Mercure et Mars aient perdu leur mojo géologique. Le deuxième rocher du soleil contient beaucoup moins de cratères que ces deux mondes, un décompte qui correspond à un événement de resurfaçage mondial il y a 500 à 700 millions d’années. (L’autre planète rocheuse intérieure de notre système solaire, la Terre, reste extrêmement active aujourd’hui, bien sûr.)
Mais récemment, des preuves ont montré que l’activité volcanique de Vénus s’est poursuivie beaucoup plus tard dans l’histoire de la planète – peut-être même jusqu’à nos jours. Et la nouvelle étude renforce ce point de vue.
Les chercheurs, dirigés par la géophysicienne Anna Gülcher de l’ETH Zürich en Suisse, ont utilisé des simulations informatiques pour modéliser avec des détails sans précédent la formation et l’évolution des structures volcaniques en forme d’anneau de Vénus, appelées coronae.
« L’amélioration du degré de réalisme de ces modèles par rapport aux études précédentes permet d’identifier plusieurs étapes de l’évolution de la couronne et de définir les caractéristiques géologiques de diagnostic présentes uniquement aux coronae actuellement actives », a déclaré Montési.
L’équipe a ensuite utilisé ces connaissances pour chasser les jeunes coronae dans les images de la surface vénusienne capturées par des engins spatiaux tels que ceux de la NASA. Sonde Magellan, qui a fait le tour de la planète de 1990 à 1994.
« Nous pouvons dire qu’au moins 37 couronnes ont été très récemment actives », a déclaré Montési.
Les coronae de Vénus sont générées par des panaches de roche fondue s’élevant du manteau jusqu’à la croûte, un processus similaire à celui qui a formé les îles hawaïennes ici sur Terre. (La plupart du volcanisme de notre planète, cependant, se produit le long des limites des plaques tectoniques, que Vénus moderne ne semble pas posséder.)
Les 37 jeunes couronnes sont regroupées dans quelques régions vénusiennes, ont découvert Gülcher et ses collègues. Ces zones « peuvent servir de cibles intéressantes pour une enquête détaillée par les futures missions de vaisseaux spatiaux », ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude, qui a été publiée en ligne aujourd’hui (20 juillet) dans la revue Nature Geoscience.
Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
