Cette visualisation représente le vaisseau spatial Cassini de la NASA volant à travers des panaches sur Encelade en octobre 2015. (Crédit d’image: NASA / JPL-Caltech)
Les scientifiques découvrent que les planètes extraterrestres éloignées couvertes par de vastes océans sont courantes dans notre galaxie de la Voie lactée.
Les «mondes océaniques» sont des planètes terrestres qui ont d’importantes quantités d’eau à leur surface ou dans une mer souterraine. Ici, dans notre propre système solaire, Saturne et Jupiter hébergent des lunes qui entrent dans cette catégorie aqueuse. Par exemple, Encelade, la lune cracheuse de geysers de Saturne, possède un océan mondial massif composé d’eau salée liquide qui se trouve juste en dessous de sa surface glacée. Mais quelle est la fréquence de ces « mondes océaniques » dans le cosmos?
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont décidé de voir combien de planètes de la Voie lactée pourraient entrer dans la catégorie du «monde océanique». Ils voulaient également explorer combien de ces mondes pourraient même cracher des panaches aqueux, provenant de leurs océans, dans l’espace comme le fait Encelade. Et ils ont découvert que plus du quart des 53 exoplanètes étudiées pourraient être des mondes océaniques.
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« Des panaches d’eau éclatent d’Europa et d’Encelade, donc nous pouvons dire que ces corps ont des océans souterrains sous leurs coquilles de glace, et ils ont l’énergie qui entraîne les panaches, qui sont deux conditions de vie telles que nous les connaissons », Lynnae Quick, a scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, spécialisé dans le volcanisme et les mondes océaniques, a déclaré dans un communiqué de la NASA . (Europa est l’une des nombreuses lunes de Jupiter.)
« Donc, si nous pensons que ces endroits sont potentiellement habitables, peut-être que des versions plus grandes d’entre eux dans d’autres systèmes planétaires sont également habitables », a déclaré Quick.
Pour comprendre combien de ces mondes océaniques pourraient se cacher dans la Voie lactée, les scientifiques ont examiné 53 exoplanètes de taille similaire à la Terre, y compris les sept planètes du système TRAPPIST-1 à proximité. Ils ont analysé des variables telles que la taille de l’exoplanète, la densité, l’orbite, la température de surface, la masse et la distance de leur étoile.
En plus d’estimer qu’environ un quart de ces planètes pourraient être des mondes océaniques, l’équipe a également constaté que la plupart d’entre elles pourraient avoir des océans souterrains sous des couches de glace. De plus, l’équipe a constaté que bon nombre de ces mondes océaniques possibles pourraient libérer encore plus d’énergie qu’Encelade et Europa.
Maintenant, « les hypothèses qui entrent dans ces modèles mathématiques sont des suppositions éclairées », indique la déclaration de la NASA. Cependant, ces informations pourraient être importantes pour aider les chercheurs à mieux choisir les exoplanètes qu’ils pourraient vouloir étudier ou où ils pourraient envoyer des sondes à l’avenir.
À l’avenir, les scientifiques pourraient également tester les découvertes de Quick en mesurant la chaleur émise par ces mondes ou en identifiant toute éruption volcanique (ou cryovolcanique, qui comprend des émissions de liquide ou de vapeur au lieu de roches en fusion). Ceux-ci pourraient être identifiés dans la lumière (et les longueurs d’onde de cette lumière) filtrée par l’atmosphère d’une planète.
Ces exoplanètes sont trop éloignées pour voir actuellement en détail, surtout parce que ces détails sont souvent obscurcis par la lumière de l’étoile d’une planète. Cependant, avec les futures missions, y compris le télescope spatial James Webb de la NASA, qui devrait être lancé en 2021, les chercheurs pourraient étudier de plus près ces mondes.
« Les futures missions pour rechercher des signes de vie au-delà du système solaire sont axées sur des planètes comme la nôtre qui ont une biosphère mondiale si abondante qu’elle change la chimie de toute l’atmosphère », Aki Roberge, astrophysicien Goddard de la NASA qui a collaboré avec Quick à ce sujet analyse, ajoutée dans la même déclaration. « Mais dans le système solaire, les lunes glacées avec les océans, qui sont loin de la chaleur du soleil, ont encore montré qu’elles avaient les caractéristiques que nous pensons nécessaires à la vie. »
