Les bélugas peuvent imiter le discours humain et ont dit aux plongeurs de faire surface

Les animaux dans l’histoire | 13 août 2020

Les parents accompagnent les enfants pour assister à un spectacle de bélugas en Chine. (Costfoto / Barcroft Media via Getty Images

L’un des membres les plus reconnaissables de la famille de baleines, le béluga se distingue par sa couleur blanche, sa tête bulbeuse et son sourire perpétuel, mais ces créatures remarquables ont bien plus à offrir que leur apparence extérieure. Le béluga a des capacités étonnantes, y compris la capacité d’altruisme et même d’imiter la parole humaine.

Une baleine d’eau froide

Les bélugas sont des habitants des eaux froides qui vivent dans les profondeurs glaciales de l’Arctique. On les voit le plus souvent dans les eaux au large de l’Alaska, du Groenland, du Canada et du nord de la Russie; en fait, le mot «béluga» signifie «blanc» en russe. C’est un proche cousin du narval, une autre eau froide, meme-capable baleine.

Les bélugas sont amicaux et bavards. (Ubergirl / Wikimedia Commons)

Une baleine bavarde

Les bélugas sont les plus bruyants de toutes les espèces de baleines, surnommés le «canari de mer» en raison de sa capacité extraordinaire à imiter d’autres sons. Fait intéressant, contrairement aux autres mammifères, les bélugas n’ont pas de cordes vocales. Au lieu de cela, ils poussent l’air à travers les sacs nasaux près de leurs évents, et la collection résultante de clics, de sifflets, de trilles et d’autres bruits leur permet de naviguer en haute mer par écholocation.

Leur manque de cordes vocales rend encore plus impressionnant le fait que certains bélugas en captivité aient été observés à copier les modèles de discours de leurs gardiens humains. Certaines personnes prétendent même que les bélugas peuvent produire un cri comme un enfant humain. Dans la nature, ils peuvent également imiter les oiseaux de mer avec lesquels ils entrent en contact. Les bélugas en captivité sont souvent hébergés et exposés avec d’autres animaux marins, comme les dauphins, et plusieurs études ont montré qu’avec le temps, les bélugas modifieront leurs vocalisations pour imiter ceux de leurs colocataires dauphins. On croit que les bélugas apprennent eux-mêmes à communiquer avec les dauphins et les autres animaux dans leur propre langue, faisant des bélugas une espèce multilingue.

Les bélugas étudient les humains autant que les humains étudient les bélugas. (Pburka / Wikimedia Commons)

Bélugas héros

Selon une histoire largement racontée, un béluga mâle en captivité a appris une partie du langage des plongeurs humains qui fréquentaient son aquarium. L’animal a appris qu’une certaine phrase (ou, de son point de vue, une série de sons) était utilisée par les plongeurs pour se dire de faire surface et de sortir du réservoir. Un jour, l’un des plongeurs avait des problèmes avec son équipement de plongée, et le béluga a très clairement répété l’ordre humain de faire surface et de sortir de l’eau au plongeur en difficulté. La baleine a non seulement reconnu la commande et l’a connectée à l’action de quitter la piscine, mais elle a réussi à reproduire la série de sons.

Mais l’altruisme des bélugas va au-delà du mimétisme verbal. Dans un cas remarquable, un béluga sauvé un plongeur en l’aidant physiquement à la surface. En 2009, lors d’une compétition de plongée pour un poste d’entraînement à la baleine au Polar Land Aquarium de Chine, l’une des participantes a eu des crampes aux jambes débilitantes lorsqu’elle est entrée dans l’eau glacée. C’était une compétition de plongée libre, elle n’avait donc pas d’appareil respiratoire. Alors qu’elle s’enfonçait au fond du 20 pieds. piscine, les humains à la surface n’étaient pas au courant de ses combats, mais un béluga nommé Mila a compris la gravité de la situation. Mila a saisi la jambe du plongeur dans sa douce bouche et l’a tirée à la surface, lui sauvant la vie.

Les bélugas profitent de la compagnie de chacun. (Kirill.uyutnov / Wikimedia Commons)

Une structure sociale complexe

Les biologistes prennent seulement maintenant conscience de la complexité de la société des bélugas. Les baleines restent dans des cosses étroites et travaillent ensemble pour aider l’ensemble du groupe, un concept clé des sociétés altruistes. Un groupe de bélugas a plus de diversité génétique que toute autre espèce de baleine, c’est donc beaucoup de famille à surveiller. En 2018, les bélugas ont été ajoutés à une liste que les biologistes appellent le «Grandmothers Club», un groupe d’espèces qui apprennent de la sagesse et de l’expérience de leurs membres féminins plus âgés. Inclus dans le « Grandmothers Club » sont quelques variétés de primates ainsi que éléphants et les baleines orques.

Tags: les animaux dans l’histoire | langue | baleines

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