SpaceX remplace deux moteurs de la fusée qui lancera la prochaine mission avec équipage de la société, qui devrait décoller le 14 novembre.
La mesure fait suite à une enquête sur le comportement aberrant de la fusée SpaceX Falcon 9 qui était censée lancer un satellite GPS pour l’US Space Force le 2 octobre. Ce décollage a été annulé automatiquement avec seulement deux secondes restantes sur le compte à rebours lorsque les capteurs ont choisi des lectures hors de la valeur nominale.
Le prochain lancement d’astronautes, qui lancera la mission Crew-1 de SpaceX vers la Station spatiale internationale pour la NASA, utilisera également un Falcon 9. Ainsi, la NASA et SpaceX ont repoussé la date de décollage cible de Crew-1, qui était le 31 octobre, pour Prévoyez du temps pour une enquête et assurez-vous que le même problème n’affectera pas le lancement de l’astronaute.
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L’enquête sur l’abandon du 2 octobre a retracé le problème à deux des neuf moteurs Merlin du premier étage du Falcon 9. Ces deux Merlins ont conservé des résidus d’une « laque de masquage » conçue pour protéger les pièces sensibles pendant le traitement d’anodisation anticorrosion, a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, lors d’une conférence de presse mercredi 28 octobre.
Le vendeur effectuant le traitement n’a pas réussi à retirer toute la laque par la suite, et une partie a fini par bloquer des trous d’aération de 0,06 pouce de large (1,6 millimètre) pour les vannes de deux des Merlins censés alimenter les deux. étape Falcon 9 vers le ciel le 2 octobre, a déclaré Koenigsmann.
Après avoir analysé un large éventail de données Merlin, SpaceX a trouvé des signes d’un problème similaire avec deux des moteurs du premier étage du Crew-1 Falcon 9, ainsi qu’un Merlin dans la première étape du booster prévu pour le loft du Sentinel-6 Michael Freilich, satellite d’observation de la Terre pour la NASA et plusieurs de ses partenaires le 10 novembre.
Ainsi, SpaceX remplace maintenant tous les Merlins affectés par des Merlins connus pour être exempts de résidus de laque de masquage, a déclaré Koenigsmann.
Le processus d’enquête et de dépannage, que SpaceX a mené avec l’aide de la NASA et de la Force spatiale, « a conduit à un très bon examen et à une très bonne résolution d’anomalies qui, à mon avis, font un meilleur véhicule et un meilleur moteur pour l’avenir », Dit Koenigsmann.
Les systèmes de sécurité de SpaceX ont fonctionné correctement le 2 octobre, remarquant l’anomalie à temps et annulant le lancement, a-t-il déclaré. Et un décollage ce jour-là n’a peut-être pas été désastreux, a ajouté Koenigsmann; le Falcon 9 pourrait avoir connu un «démarrage difficile» causé par l’introduction de divers fluides – fluide d’allumage, oxygène liquide et kérosène – dans le mauvais ordre dans les moteurs concernés.
« Ce n’est pas forcément mauvais », a-t-il déclaré à propos d’un début difficile. « Dans la plupart des cas, cela fait trembler le moteur et cela peut causer un peu de dommages au moteur. Dans les cas extrêmes, cela peut endommager davantage le moteur. »
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Toujours sur la bonne voie
Le Falcon 9 devrait être prêt à temps pour le lancement prévu de Crew-1 le 14 novembre, ont déclaré des responsables de la NASA lors de la conférence de presse de mercredi, bien qu’ils aient souligné que la mission sera lancée lorsqu’elle sera prête et qu’elle ne sera pas contrainte par un calendrier arbitraire.
Et la NASA veut voir un autre Falcon 9 voler avant le lancement de l’astronaute – en particulier, celui qui lèvera le satellite GPS qui devait monter le 2 octobre (et qui a également obtenu un échange de deux Merlin), a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA. Le lancement du GPS, qui aura lieu à partir de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride, est actuellement ciblé au plus tôt le 4 novembre, selon Spaceflight Now.
Le traitement de la capsule SpaceX Crew Dragon qui transportera les quatre astronautes Crew-1 – Shannon Walker, Victor Glover et Michael Hopkins de la NASA et Soichi Noguchi du Japon – vers la station spatiale pour un séjour de 6 mois se déroule bien, a déclaré Stich.
Si tout se passe comme prévu, la NASA et SpaceX mèneront un examen de l’état de préparation des vols pour Crew-1 vendredi 30 octobre et commenceront à charger du propulseur ce week-end dans le Crew Dragon, que ses pilotes ont appelé « Resilience », a déclaré Stich.
Les quatre astronautes sont actuellement en « quarantaine douce » chez eux et entreront dans une quarantaine plus stricte à Halloween, a ajouté Stich. Le quatuor se rendra sur le site de lancement de Crew-1, le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, le 6 novembre, si tout se passe comme prévu.
Crew-1 sera la deuxième mission d’astronaute de SpaceX vers la Station spatiale internationale pour la NASA. Le 30 mai, la société d’Elon Musk a lancé Demo-2, un vol d’essai qui a transporté les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley à la station spatiale pour un séjour de deux mois. Un examen des données de Demo-2 a été achevé, ouvrant la voie à Crew-1, a déclaré Stich.
SpaceX détient un contrat de 2,6 milliards de dollars avec la NASA pour effectuer au moins six missions opérationnelles, dont la première sera Crew-1, à destination et en provenance de la station. Boeing a signé un accord similaire, d’une valeur de 4,2 milliards de dollars, qu’il réalisera à l’aide d’une capsule appelée CST-100 Starliner. Cependant, Starliner n’est pas encore prêt à transporter des astronautes; la capsule doit encore refly un vol d’essai sans équipage à la station, après avoir échoué à rencontrer le laboratoire en orbite comme prévu lors de sa première tentative en décembre 2019.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
