CAP CANAVERAL, Floride – SpaceX lancé avec succès des dizaines de Satellites Internet Starlink et deux petits satellites d’imagerie de la Terre en orbite vendredi (7 août) dans la deuxième de ce qui devrait être une série de missions de covoiturage Starlink.
Un en deux étapes Fusée Falcon 9 transportant 57 satellites SpaceX Starlink, ainsi que deux satellites d’observation de la Terre BlackSky Global, ont décollé à 1h12 du matin HAE (05h12 GMT) du Pad 39A ici au Kennedy Space Center de la NASA.
C’était le cinquième lancement de la première étape de ce Falcon 9. Et le booster a effectué un autre atterrissage ce matin, s’installant doucement sur le pont du droneship « Of Course I Still Love You » de SpaceX dans l’océan Atlantique environ huit minutes après le décollage.
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Il s’agit de la 10e mission Starlink de SpaceX depuis 2019 et de la 12e mission globale de l’entreprise pour 2020. SpaceX s’appuie sur sa flotte de propulseurs d’occasion et éprouvés en vol pour maintenir une cadence de lancement rapide. La société a connu un été exceptionnel, avec le lancement et l’atterrissage de deux astronautes de la NASA sur Mission Démo-2 à la Station spatiale internationale – une première pour une entreprise privée – et ne ralentira pas de sitôt.
La troisième fois était le charme de SpaceX alors que sa fusée Falcon 9 s’animait et illuminait le ciel nocturne au-dessus de la Space Coast de Floride. Les lancements nocturnes sont toujours un spectacle époustouflant, et celui-ci n’a pas déçu. Le grondement des neuf moteurs de la fusée semblait particulièrement fort ce soir et pouvait encore être entendu même après la disparition de la fusée.
Satellites d’auto-stop
Ce matin, caché dans le cône de nez du Falcon 9 se trouvait une pile de 57 satellites diffusant Internet. Faisant partie de la mégaconstellation Starlink de SpaceX, les satellites rejoindront des centaines déjà en orbite. À ce jour, la société a lancé 595 satellites Starlink afin de compléter l’immense constellation.
Fondateur et PDG de SpaceX Elon Musk a déclaré que SpaceX avait besoin de 400 à 800 satellites Starlink en orbite pour commencer à déployer une couverture minimale. À mesure que cet objectif se rapproche, SpaceX a taquiné l’arrivée d’un programme bêta, qui aidera l’entreprise à tester le service pour une consommation mondiale éventuelle.
SpaceX prend également d’autres mesures pour faire du service Starlink une réalité. Par exemple, la société a obtenu l’approbation de la Federal Communications Commission des États-Unis. pour jusqu’à un million de terminaux utilisateurs.
Musk a déclaré qu’il souhaitait que les terminaux soient faciles à utiliser. Ressemblant à un «OVNI sur un bâton», comme l’appelle Musk, chaque terminal est équipé d’actionneurs pour s’assurer qu’il pointe vers le ciel à tout moment. Tout ce qu’un utilisateur a à faire est de le brancher et de le pointer vers le ciel.
Aujourd’hui, deux petits satellites d’observation de la Terre pour BlackSky faisaient du stop avec la pile Starlink. Le covoiturage a été organisé par une autre société appelée Spaceflight, qui trouve des trajets dans l’espace pour des satellites plus petits. SpaceX a également son propre programme de covoiturage, qui réserve directement de petits satellites au lieu de passer par un service tiers. (Trois petits satellites d’observation de la Terre construits par la société Planet a volé sur la mission Starlink précédente le mois dernier, dans une affaire réservée directement via SpaceX.)
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Parasols satellites
Les satellites Starlink de cette mission sont un peu différents de ceux qui ont été lancés précédemment. C’est parce qu’ils sont équipés d’une visière spéciale qui aidera à réduire leur luminosité apparente.
Le parasol, comme l’appelle SpaceX, est une visière déployable conçue pour empêcher la lumière du soleil de se refléter sur les parties les plus brillantes des satellites, telles que les antennes. La société – ainsi que des astronomes et des défenseurs du ciel sombre du monde entier – espèrent réduire la luminosité globale de la flotte Starlink. Cela leur permettra d’apparaître le plus sombre possible dans le ciel nocturne, minimisant ainsi leur impact sur les observations du ciel nocturne.
Lors du lancement du tout premier ensemble de satellites Starlink, il a pris la communauté astronomique au dépourvu car les satellites semblaient plus brillants dans le ciel que SpaceX ne l’avait prévu. Les scientifiques du monde entier ont exprimé leur désapprobation, craignant que les satellites brillants inhibent les observations scientifiques.
Un précédent lancement de Starlink en juin comprenait un satellite équipé de la visière expérimentale; la mission d’aujourd’hui est la première dans laquelle tous les 57 le portent.
Réutilisation des fusées
La première étape du Falcon 9 en vedette dans la mission d’aujourd’hui est maintenant un avion à cinq reprises, comme il a déjà lancé le Mission Démo-1 en 2019, qui a envoyé un vaisseau spatial Crew Dragon non équipé à la Station spatiale internationale; un trio de satellites d’observation de la Terre pour le Canada; et deux Missions Starlink cette année.
Il s’agit du troisième booster Falcon 9 à être lancé cinq fois, et le deuxième à être lancé et atterri avec succès cinq fois. Le premier booster à être lancé cinq fois, désigné B1048 par SpaceX, a subi une anomalie en vol. Il y avait du nettoyant résiduel piégé à l’intérieur d’une pièce du moteur, ce qui a fait que le propulseur a raté son atterrissage prévu sur le drone. (Le booster a cependant livré la charge utile en orbite sans aucun problème.)
SpaceX a ensuite modifié ses techniques de rénovation et a maintenant lancé et récupéré deux boosters différents à cinq reprises. Chacun d’entre eux devrait bientôt voler à nouveau, surtout si SpaceX veut maintenir sa cadence de lancement rapide.
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Le premier étage du Falcon 9 a atterri avec succès sur le vaisseau drone de SpaceX « Bien sûr que je t’aime toujours » environ huit minutes après le décollage. Pour ce faire, le booster s’est séparé de son étage supérieur et a effectué une série de mouvements de ballet orbital, se réorientant pour l’atterrissage. La fusée a conduit une série de trois brûlures de moteur pour se ralentir suffisamment pour se poser doucement sur le pont d’une plate-forme flottante.
L’énorme drone, stationné dans l’océan Atlantique, est l’un des deux navires que SpaceX utilise pour attraper ses propulseurs de retour. À ce jour, la société a récupéré avec succès 56 boosters de premier étage. Une fois de retour à Port Canaveral en Floride, les boosters sont transportés vers les installations de SpaceX, où ils sont soigneusement inspectés et réutilisés pour voler à nouveau.
L’itération actuelle du Falcon 9 a été finalisée en 2018. Connu sous le nom de Block 5, il dispose de 1,7 million de livres de poussée ainsi que d’autres améliorations qui le rendent capable de réutilisation rapide. SpaceX se vante que chacun de ces boosters peut voler jusqu’à 10 fois avec des rénovations mineures entre les deux, et jusqu’à 100 fois avant la retraite. (À ce jour, SpaceX a lancé et atterri le même booster au maximum cinq fois.)
Une réutilisation rapide, associée au fait que l’entreprise dispose désormais de deux drones pour récupérer ses boosters de premier étage, signifie que l’entreprise peut lancer plus fréquemment. SpaceX a été lancé quatre fois au total entre la fin mai et la fin juin, et prévoit d’effectuer un certain nombre de lancements jusqu’à la fin de 2020.
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Carénages tombants
Avant le lancement d’aujourd’hui, SpaceX a déployé ses deux capteurs de carénage, GO Ms. Tree et GO Miss Chief. Ces deux bateaux agissent comme des mitaines de receveur mobiles géantes, accrochant les carénages de charge utile dans leurs filets attachés lorsqu’ils retombent sur Terre. La capacité ou non de faire une capture dépend de nombreux facteurs, dont la météo.
Pour faciliter la réutilisation, SpaceX a équipé ses carénages de charge utile (également appelés cônes de nez de fusée) de parachutes et d’un logiciel qui les guide vers la zone de récupération. Si Mme Tree ou Mme Chief ne parviennent pas à attraper les carénages, qui reviennent sur Terre en deux morceaux, les bateaux peuvent les ramasser hors de l’eau et les ramener au port.
Une fois de retour à Port Canaveral, les carénages (ainsi que le booster) sont remis à neuf et réutilisés, à condition qu’ils soient intacts. SpaceX a carénages refondus plusieurs fois, dont la plupart ont été récupérés de l’océan et rénovés. cependant, sur une mission récente, le duo de bateaux dynamique a réalisé sa première double prise, accroché les deux carénages tombants.
SpaceX a tenté d’attraper les carénages aujourd’hui, mais n’a pas réussi, ont déclaré les commentateurs du lancement de la société environ 48 minutes après le décollage.
Le lancement d’aujourd’hui était la troisième tentative de faire décoller cette mission particulière. Le lancement était à l’origine décollage prévu mi-juin, mais a été retardé en raison de la nécessité de vérifications supplémentaires des fusées. Une autre tentative le 8 juillet a été annulée en raison de mauvais temps sur le site de lancement.
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