Sauver les animaux rares et incroyablement robustes de l’extinction

Ils vivent dans l’un des environnements les plus rudes de la planète, luttant pour survivre aux hivers mordants et aux étés torrides du désert aride de Mongolie. Pour les quelques dizaines d’ours Gobi qui restent, la vie est une quête infinie d’eau. Et la rhubarbe: on pense que seuls une quarantaine d’ours de Gobi existent, tous errant seuls ou en petits groupes familiaux autour d’un paysage de pierres désolé connu sous le nom de Great Gobi Strictly Protected Area. Seule espèce d’ours à s’adapter à la vie du désert, ils mangent un régime quasi végétarien et préfèrent la racine tubéreuse riche en protéines de la rhubarbe sauvage par-dessus tout, alors que les ours polaires photogéniques et les pandas sont souvent utilisés pour souligner le sort des espèces menacées d’extinction dans le monde. , l’ours Gobi, ou Ursus arctos gobiensis, était jusqu’à très récemment presque invisible. Mais grâce au travail des militants et des scientifiques, couplé au soutien du public et du gouvernement en Mongolie, des lueurs d’espoir se profilent à l’horizon pour l’ours le plus rare du monde. La newsletter i a coupé le bruit En 2014, il n’y en avait que 29. Cette année, selon le biologiste Harry Reynolds, du Gobi Bear Project, il y en a environ 40 après que le gouvernement a pris des mesures pour protéger leurs habitats et que les gardes du Great Gobi ont organisé des décharges alimentaires avant leur hibernation hivernale. Aujourd’hui, un ou deux oursons naissent chaque année, augmentant lentement la petite population. «Les ours de Gobi sont uniques. C’est le seul ours de toute sorte qui habite exclusivement dans un habitat désertique. En s’adaptant et en apprenant, ils ont trouvé un moyen de vivre dans l’un des environnements les plus extrêmes de la planète », a déclaré le Dr Reynolds depuis son domicile à Fairbanks, en Alaska. Expert américain de l’ours de 76 ans, il a lancé le projet Gobi en 2004 pour aider le gouvernement mongol à protéger l’espèce. L’habitat naturel de l’ours de Gobi en Mongolie (Photo: Joe Riis) En 2013, les ministres d’Oulan-Bator ont annoncé «l’Année de la protection». l’ours de Gobi », promettant plus d’argent pour soutenir les efforts de conservation. Le public mongol a également adopté l’ours timide et insaisissable, connu localement sous le nom de Mazaalai, comme un trésor national.Le Fonds mondial pour la nature a également inclus les ours Gobi dans son initiative Great Gobi 6 (ou GG6), visant à protéger le plus de la région. animaux en voie de disparition, qui comprenaient également le chameau de Bactriane à double bosse, le cheval takhi, l’âne sauvage, l’antilope saïga mongole et la gazelle à goitre. «Les ours sont une sorte d’espèce parapluie», a expliqué le Dr Reynolds, qui a dû reporter ses recherches deux fois par an visites en Mongolie en raison de la pandémie de coronavirus. «Si vous pouvez les sauver, vous économisez également de gros morceaux d’habitat qui aideront ensuite à protéger d’autres animaux.» Invités pour la première fois à mener une étude en 2005, le Dr Reynolds et une équipe de rangers, avec des biologistes de terrain de l’Académie mongole des sciences, ils ont commencé à capturer les ours de Gobi et à les équiper de colliers radio GPS temporaires. Au cours des cinq années suivantes, l’équipe a réussi à coller et à suivre 10 animaux différents.L’équipe a découvert que la plupart des ours parcouraient trois chaînes mineures des montagnes de l’Altaï. La raison en était évidente: chacune de ces régions montagneuses, bien que séparées par 40 à 60 miles de sol désertique désolé, abritait plusieurs oasis naturelles. Certains sont des piscines et des ruisseaux clairs alimentés par des sources, tandis que d’autres ne sont guère plus que des flaques d’eau coagulées d’algues. Mais même ceux-ci offrent suffisamment d’eau pour un ours assoiffé. Les scientifiques continuent d’étudier les ours assiégés, en utilisant les colliers radio pour cartographier l’utilisation de l’habitat des animaux. Le Gobi Bear Project, qui compte sur des dons publics pour financer son travail, utilise également des pièges à cheveux sur les sites d’alimentation pour collecter des échantillons, ce qui permet une analyse ADN. Les travaux jusqu’à présent ont révélé qu’il n’y avait aucune preuve de troubles liés à la consanguinité qui mettraient la population en péril.Gobi Bear Project, Mongolie (Photo: Joe Riis) Malgré des signes encourageants, les ours de Gobi sont toujours confrontés aux défis du changement climatique et d’autres hommes -des menaces. Un effort malavisé pour étendre l’élevage du bétail dans le sud de la Mongolie au milieu du XXe siècle, lorsque le pays était un État satellite de l’Union soviétique, a amené plus de gens au Gobi, et avec eux plus d’armes. La chasse aux ours a ensuite été interdite, mais le surpâturage de la végétation marginale du désert a fait des ravages et, en 1980, les ours de Gobi avaient perdu une grande partie de leur ancienne aire de répartition et de leur population. Le surpâturage continue d’être une menace majeure. Mais un héritage positif de l’ère soviétique a été la création en 1976 de la zone strictement protégée du Grand Gobi. Aujourd’hui, la réserve naturelle est leur seul refuge. Alors que l’accès n’est autorisé que sur autorisation, l’habitat des ours a été touché par un envahisseur indésirable, attiré par les immenses gisements de métaux précieux de la région. «L’une des menaces vient des mineurs illégaux qui dans la réserve et commencez à extraire de l’or. Nous les appelons des «  mineurs ninja  » car ils arrivent la nuit vêtus de noir sur des motos sans éclairage », a déclaré le Dr Reynolds.« Même s’ils ne dérangent pas directement les ours, tout le monde doit se rendre aux mêmes points d’eau ». a ajouté le Dr Reynolds. «Donc, un animal qui a parcouru 20 miles à travers certains des pays les plus arides que vous ayez jamais vu et qui a vraiment besoin d’un verre, il se présente et il y a des gens qui campent au point d’eau et s’ils ne le font pas se faire tirer dessus, ils peuvent au moins être suffisamment dérangés pour devoir parcourir 20 ou 30 milles de plus pour boire un verre et espérer réussir. »Malgré le nombre étonnamment petit et la dureté de leur habitat, le Dr Reynolds reste optimiste à propos des ours. « Si nous pouvons amener la population à 100, nous serions très heureux », a-t-il dit. « La vie est dure pour eux et ils ont l’air un peu débraillés. Mais ils sont une partie importante de l’écosystème – ne pas les avoir à proximité serait une grande perte pour le monde.