Si Pluton avait une formation rapide et violente, la chaleur des roches en collision à partir de laquelle Pluton a fusionné se serait dissipée assez rapidement, conduisant la coquille glacée à se développer rapidement, générant des caractéristiques d’extension au début de l’histoire de Pluton. Ce gel s’arrêterait lorsque la chaleur de la radioactivité deviendrait un facteur majeur et reprendrait à mesure que les éléments radioactifs s’effondreraient, créant lentement des structures d’extension au fil du temps.
Les caractéristiques d’extension que les chercheurs ont vues sur la surface glacée de Pluton – par exemple, des fissures dans sa coquille et un système énigmatique de crêtes et de creux – suggèrent que Pluton a eu un démarrage à chaud.
« Je pense que l’implication la plus excitante est que les océans souterrains peuvent avoir été commun parmi les grands objets de la ceinture de Kuiper quand ils se sont formés « , a déclaré Bierson.
Ces résultats suggèrent que Pluton et d’autres grands planètes naines dans la ceinture de Kuiper, comme Eris, Makemake et Haumea, peuvent avoir possédé des océans souterrains depuis leur formation. Cela a peut-être influencé l’habitabilité potentielle de ces mondes glacés lointains, selon les chercheurs.
« À ce stade, nous ne connaissons pas les ingrédients ou la recette nécessaires à l’émergence de la vie sur n’importe quel monde », a déclaré Bierson. Pourtant, « nous pensons que l’eau liquide est un ingrédient important, et ce travail suggère que Pluton en a depuis longtemps. »
Bierson a averti que New Horizons ne pouvait prendre que des images haute résolution d’environ la moitié de l’hémisphère nord de Pluton.
« Peut-être que par hasard nous avons raté un terrain ancien qui a enregistré une compression à grande échelle », a-t-il déclaré. « Vous pouvez imaginer que si vous ne regardiez que la géologie d’un quart de la surface de la Terre, vous pourriez en apprendre beaucoup, mais il vous manquerait également un certain contexte. Pour l’instant, nous ne pouvons travailler qu’avec ce que nous avons. Cela prendrait un autre vaisseau spatial pour revenir et l’image du reste de la surface pour vraiment découvrir ce que nous avons manqué. «
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne le 22 juin dans la revue Nature Geoscience.
