Les deux avions volent vers le Lhotse et l’Everest à 32 000 pieds. 1933.
À l’origine, l’idée d’une expédition aérienne au-dessus du mont Everest a été proposée en 1918 par un physiologiste de l’alpinisme britannique, Alexander Kellas dans son journal. «La possibilité d’une reconnaissance aérienne dans l’Himalaya.»
En tant qu’alpiniste expérimenté et expert en physiologie, Kellas pensait qu’avec les bonnes précautions et le bon équipement, avec le temps, ils pourraient établir un moyen non seulement de piloter des avions avec compétence à des altitudes aussi extrêmes, mais également de prendre des photographies de reconnaissance utiles.
Cependant, il faudrait encore 15 ans pour que la technologie rattrape son retard. La tentative ne pouvait être faite sans un financement important et en septembre 1932, Lord Clydesdale rendit visite à Lady Houston dans son centre de tir écossais, Kinrara, pour lui demander de financer l’expédition. Il l’a impressionnée en s’habillant de son kilt pour le dîner.
La très nationaliste Lady Houston était ravie de l’idée avancée par Clydesdale selon laquelle la conquête de l’Everest par voie aérienne renforcerait la domination britannique en Inde. Elle a accepté de financer l’expédition et resterait étroitement impliquée à toutes les étapes, depuis l’Angleterre.
En novembre 1932, l’équipe choisit deux avions Westland Wallace modifiés pour l’expédition. L’avion biplace avait des cockpits ouverts et était équipé de moteurs Bristol Pegasus S3. Lord Clydesdale a piloté un Westland PV-3 modifié accompagné du colonel Blacker tandis que le lieutenant MacIntyre et le photographe Bonnett ont suivi dans un prototype de modèle PV-6. Les deux ont reçu des modifications, y compris des équipements auditifs et à oxygène. Les deux avions deviendraient le premier à survoler l’Everest.
Les planificateurs ont dû s’attaquer aux problèmes critiques de l’approvisionnement des aviateurs en oxygène et de leur maintien au chaud au-dessus de 30 000 pieds. Le poids étant un facteur crucial, il a eu la chance que Vickers Armstrong ait pu fournir des bouteilles d’oxygène légères fabriquées à partir d’un nouveau type d’acier allié. Le film et les caméras fixes constituaient un autre ajout lourd à la cargaison, chaque bobine de film pesant à elle seule 5 livres.
Pour se protéger contre le froid extrême, les aviateurs étaient équipés de combinaisons volantes à double épaisseur et chauffées électriquement, ainsi que de gants et de lunettes chauffants. La minuscule ouverture de la vanne de régulation d’oxygène de chaque aviateur, qui était susceptible d’être bloquée par des particules de glace ou de petits insectes, représentait une vulnérabilité inquiétante.
À la fin du mois de mars, l’expédition a été établie à l’aérodrome de Lalbalu, à Purnia, dans l’état du nord de l’Inde du Bihar, à environ 50 miles au sud de l’Everest, prête et en attente d’un bulletin météorologique favorable. Les prévisions pour le 3 avril étaient pour des vents de 67 mi / h à 28 000 pieds, bien au-dessus de la limite prescrite de 40 mi / h.
Peu de temps après le décollage, ils ont rencontré une forte brume de poussière s’élevant à une grande hauteur qui a complètement obscurci le sol menant aux chaînes de montagnes plus élevées. Une trentaine de minutes plus tard, à 30 000 pieds, aux prises avec des vents contraires redoutables, ils ont vu pour la première fois l’Everest.
À un moment donné du vol, Bonnett s’est senti faible et a eu des douleurs lancinantes dans l’estomac. Il a interrompu le tournage et s’est assis à l’intérieur de la cabine, où il a découvert une fracture béante dans sa ligne d’oxygène. Il a rapidement noué un mouchoir autour de la brèche et a pu reprendre ses fonctions sans perdre connaissance.
La première expédition n’a pas pu obtenir de photos claires à cause de la poussière. Ils ont fait une autre tentative le 19 avril 1933, dont les photos ont aidé Edmund Hillary et Tenzing Norgay au sommet du mont Everest.
La caméra utilisée était une Williamson Automatic Eagle III qui a pris des photographies de la surface à des intervalles spécifiques pendant que les avions survolaient des lieux de relevé connus dans le but d’obtenir une mosaïque photographique du terrain et une carte précise. Les photographies de l’expédition ont été rendues publiques en 1951.
Leur vol réussi au-dessus de l’Everest a fait des hommes des héros. Lord Clydesdale a reçu l’Air Force Cross et les images de Bonnett ont été coupées dans le documentaire primé aux Oscars Ailes sur l’Everest.
Les membres de l’expédition font une déclaration avant de quitter Londres.
Lord Clydesdale se dirige vers son avion alors que l’expédition part d’Angleterre.
Lord Clydesdale et le colonel Stewart Blacker se préparent à partir de l’aéroport de Purnea, en Inde.
Le colonel PT Etherton remet à l’équipage de l’expédition un sac de «courrier Everest» avant de partir pour la montagne.
Au-dessus du toit du monde.
Les premiers hommes survolant l’Everest, 1933
Une photo infrarouge de l’Everest, prise à 160 km.
Everest et Makalu, vus du sud.
Le sommet de l’Everest.
Le sommet de l’Everest.
Le sommet de l’Everest.
Everest vu du sud.
L’expédition s’approche de Kanachenjunga par le sud.
La tête d’un glacier immédiatement sous le massif de l’Everest.
Près du sommet de l’Everest.
L’expédition survole Kanachenjunga, la troisième plus haute montagne du monde.
Everest, au centre, et Makalu, à droite.
L’expédition commence son voyage de retour depuis l’Everest (à gauche) et Makalu (à droite).
(Crédit photo: ullstein bild via Getty Images / Historynet / Flight Over Everest et The Pilot’s Book of Everest, tous deux de Lord Clydesdale; First Over Everest: The Houston – Mount Everest Expedition 1933, par Air Commodore PFM Fellowes; et Roof of the World : Man’s First Flight Over Everest, par James Douglas-Hamilton).
