Le 14 juillet 2015, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a zoomé à moins de 12 800 kilomètres (7 800 milles) de Pluton, capturant les toutes premières images de près de ce monde lointain et mystérieux.
Les photos ont stupéfait même les chercheurs et les fans de l’espace les plus imaginatifs, révélant une diversité et une complexité du terrain époustouflantes sur le froid planète naine.
Prendre Le fameux «cœur» de Pluton dont le lobe gauche est un glacier de glace azotée de 600 miles de large (1 000 kilomètres). New Horizons a également vu d’énormes montagnes de glace d’eau, d’étranges « terrains limpides » sculptés dans de la glace de méthane et d’énormes volcans de glace contrairement à tout ce que les scientifiques planétaires n’avaient jamais vu.
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« J’étais terrassé » Nouveaux horizons Le chercheur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, a déclaré à Space.com. « C’est un monde incroyable – plus que ce que nous aurions pu demander. »
Stern a été la force motrice de New Horizons – qui a volé près d’un autre objet, le lointain Arrokoth, en 2019 et est toujours aussi solide – depuis sa création en tant que concept au début des années 1990. Ainsi, pour aider à célébrer le cinquième anniversaire du survol de Pluton, Space.com a demandé à Stern de mettre en évidence certaines de ses photos préférées de la rencontre épique. En voici 10 qui se sont démarqués de lui, avec les légendes qu’il a fournies. Ils sont présentés sans ordre particulier.
L’hémisphère volant
« Cela veut tout dire – de la petite planète avec un cœur au degré incroyable de diversité et de complexité géologique que Pluton a révélé », a écrit Stern. (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Côté « lointain » de Pluton
« Le côté éloigné de Pluton n’a été vu que dans les images à basse résolution, car Pluton ne tourne qu’une fois tous les six jours et nous étions encore à trois jours et à des millions de kilomètres quand nous avons le mieux vu le côté éloigné. Pourtant, c’est incroyablement différent de l’hémisphère volant et nous invite à revenir pour voir ce côté plus en détail! » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Écoulement glaciaire, convection, traînées de vent et dunes sur un jeune glacier plus grand que le Texas
« Wow! Le vaste glacier d’azote de Pluton Spoutnik [Planitia] est parmi les terrains les plus étonnants du système solaire. Regardez attentivement: vous ne verrez pas de cratères, ce qui signifie qu’il est très jeune, mais regardez-en plus et voyez les preuves de convection de glace, d’écoulements glaciaires, d’avalanches, de traînées de vent, d’icebergs d’eau dans cette mer de glace azotée et même de champs de dunes! Sensationnel! » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Ciels bleus
« J’adore celui-ci non seulement pour le ciel bleu de Pluton, qui ressemble à celui de la Terre, mais aussi pour le fait que cette image a été prise après notre passage à Pluton, ayant atteint un objectif que beaucoup pensaient que nous ne pourrions jamais atteindre, et prenant 26 ans dans la fabrication! » (Crédit d’image: NASA / JHUAPL / SwRI)
Une oblique robuste
« Cette image magnifique révèle à la fois la robustesse des terrains de Pluton et les dizaines de couches de brume atmosphérique qu’elle arbore, s’étendant jusqu’à des altitudes orbitales, rien de moins! » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Terrains à lames
« Les terrains montagneux à lames de Pluton ne ressemblent à aucun autre que nous connaissons dans le système solaire. Ce sont des montagnes de glace de méthane de type science-fiction qui s’étendent sur une grande partie de l’autre côté et cette pièce de la taille de l’ouest du Colorado sur le bord est de l’hémisphère volant comme bien. » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Cryovolcans
« Pluton arbore apparemment au moins trois styles de terrains cryovolcaniques, dont celui de Wright Mons, du nom des frères Wright, qui nous ont tous montré comment voler. Cette caractéristique est l’échelle du Mauna Loa à Hawaï, rien de moins! » (Crédit d’image: NASA / JHUAPL / SwRI)
Vieux terrains
« Bien que certaines parties de Pluton ne présentent aucun cratère, ce qui signifie qu’elles sont géologiquement jeunes, d’autres parties de la planète sont vieilles et battues, et sont datées de l’époque de la formation de Pluton il y a plus de 4 milliards d’années. » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Un paléo-lac
« Qui a ordonné cela? Apparemment, un ancien lac d’azote se trouve dans une vallée montagneuse accidentée, hantant les preuves médico-légales des époques passées de pression atmosphérique beaucoup plus élevée. » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Snowcaps dans la ceinture de Kuiper
« Ces montagnes surplombent Pluton aussi haut que les Rocheuses surplombent notre planète, mais ces montagnes ne sont pas du tout rocheuses avec de la neige d’eau. Elles sont étrangères: des montagnes de glace d’eau givrées par des caps de méthane. Imaginez, des snowcaps dans la lointaine ceinture de Kuiper! » (Crédit d’image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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