Après cinq ans à scruter les recoins les plus profonds de l’espace, les chercheurs ont publié ce qu’ils appellent la « plus grande carte tridimensionnelle de l’univers » jamais créée. Non, vous ne pouvez pas voir votre maison.
La carte ahurissante est le résultat d’un projet en cours appelé Sloan Digital Sky Survey (SDSS) – une quête internationale ambitieuse pour cartographier l’expansion de l’univers observable et, espérons-le, en résoudre quelques-uns. énigmes cosmiques Dans le processus. Avec cette dernière mise à jour, le projet a cartographié et mesuré plus de 2 millions de galaxies, allant de notre Voie lactée à des objets anciens à plus de 11 milliards d’années-lumière.
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La nouvelle carte détaillée aidera les astronomes à reconstituer une période trouble de l’expansion de l’univers connue sous le nom de «l’écart».
« Nous connaissons assez bien l’histoire ancienne de l’univers et son histoire récente d’expansion, mais il y a un écart gênant au milieu des 11 milliards d’années », Kyle Dawson, cosmologue à l’Université de l’Utah et chercheur principal du projet, dit dans un communiqué. « Depuis cinq ans, nous nous efforçons de combler cette lacune. »
Le fossé commence quelques milliards d’années après la Big Bang. Les scientifiques sont capables de mesurer le taux d’expansion de l’univers avant cela grâce au fond de micro-ondes cosmique – un rayonnement ancien laissé depuis l’enfance de l’univers que les chercheurs peuvent encore détecter; et ils peuvent calculer l’expansion récente en mesurant comment la distance entre la Terre et les galaxies voisines augmente avec le temps. Mais l’expansion dans la période intermédiaire a été peu étudiée parce que la lumière des galaxies à plus de quelques centaines de millions d’années-lumière peut être incroyablement faible. Pour combler cette lacune, une équipe de plus de 100 scientifiques du monde entier a examiné non seulement des galaxies lointaines, mais aussi des quasars brillants (des objets extrêmement lumineux alimentés par les trous noirs les plus affamés du cosmos).
La clé de cette étude est un phénomène appelé redshift – un processus par lequel la lumière des galaxies les plus anciennes et les plus éloignées est littéralement étirée par l’expansion de l’univers, augmentant sa longueur d’onde et la déplaçant vers l’extrémité la plus rouge du spectre. À la suite de ce changement de couleur cosmique, les sources de lumière distantes apparaissent plus rouges, tandis que celles plus proches de la Terre semblent plus bleues (vous pouvez voir ce phénomène illustré sur les cartes de l’équipe ci-dessus).
Pour calculer le taux d’expansion cosmique il y a 11 milliards d’années, l’équipe a mesuré le décalage vers le rouge de millions d’objets distants ainsi que leurs vitesses – une mesure qui montre à quel point une galaxie est tirée par le la gravité d’autre matière autour d’elle. Les résultats de l’équipe, décrits dans 23 nouvelles études publié le 20 juillet, montrent que l’univers a commencé à se développer à un rythme accéléré il y a environ 6 milliards d’années, après une période de décélération.
Les scientifiques attribuent l’expansion de l’univers à une force mystérieuse appelée énergie noire, bien que personne ne soit entièrement sûr de ce que c’est ou où il existe. Des enquêtes comme celle-ci aident les scientifiques à mieux limiter les propriétés de l’énergie noire, ont déclaré les chercheurs, même si cela reste loin d’être compris. La solution à cette énigme devra attendre un autre jour… espérons-le dans pas trop de milliards d’années.
Publié à l’origine sur Live Science.
