Trois joysticks utilisés pour piloter le vaisseau spatial historique qui a transporté les premiers astronautes à atterrir sur la Lune se sont vendus pour plus de 780000 $ – bien que la NASA ait demandé leur retour.
Deux bâtons de contrôle d’attitude de rotation et une commande manuelle de translation du module de commande Apollo 11, Columbia, ont été offerts par Julien’s Auctions de Beverly Hills samedi 18 juillet, 51 ans après la première mission d’atterrissage lunaire. Les artefacts faisaient partie d’une petite collection de souvenirs de la NASA inclus dans la vente de Julien’s Hollywood: Legends and Explorers, qui comprenait également une combinaison spatiale presque complète portée dans le film de Stanley Kubrick de 1968, « 2001: A Space Odyssey » (le costume vendu 370 000 $).
« Cet événement rassemble à la fois une représentation fictive de notre (alors) futur ainsi qu’une collection historique de certaines des pièces les plus importantes utilisées dans l’exploration spatiale, y compris le bâton de commande du pilote utilisé par Neil Armstrong lors du vol Apollo 11 vers la lune. », A écrit Julien dans son introduction à la vente.
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La poignée de commande de rotation qui avait été installée près de la main droite du commandant de la mission Apollo 11 Neil Armstrong, le premier astronaute à marcher sur la lune, a dépassé les trois lots à 370000 $ (prime de l’acheteur comprise). Un manche de commande similaire qui était positionné à droite du pilote du module lunaire Buzz Aldrin s’est vendu 256 000 $. Les deux ont été utilisés pour ajuster le roulis, le tangage et le lacet du module de commande.
Un manche de commande de translation à poignée en T utilisé par Armstrong et le pilote du module de commande Michael Collins, qui avait été situé à gauche du canapé gauche de Columbia, s’est vendu 156 250 $. Le bâton a été utilisé lors de l’amarrage du vaisseau spatial avec le module lunaire Eagle après avoir quitté la Terre pour la lune. La même poignée, tournée dans le sens antihoraire, aurait également été utilisée par Armstrong pour interrompre la mission si l’équipage avait rencontré un problème important lors de son lancement.
Deux acheteurs non identifiés ont remporté les trois lots, le même soumissionnaire achetant à la fois les contrôleurs de rotation et de traduction qui se trouvaient à côté du canapé d’Armstrong.
Les trois contrôleurs ont été retirés du module de commande deux mois après son éclaboussure pour être présentés aux astronautes, mais l’équipage aurait refusé les cadeaux. Au lieu de cela, les poignées – montées sur une plaque en bois personnalisée avec un patch de mission Apollo 11 brodé et une étiquette de pièces jaune vif de la NASA – ont été stockées dans un coffre-fort de bureau au Johnson Space Center à Houston pendant plus de 15 ans.
Bill Whipkey, alors chef de l’atelier d’usinage du centre, a redécouvert les poignées tout en se préparant à se retirer de la NASA.
« Selon l’ancien employé de la NASA qui gérait le coffre-fort, avant sa retraite en 1985, il a demandé à son superviseur quoi faire des contrôleurs et on lui a dit de les jeter; cependant, il a plutôt ramené les trois contrôleurs à la maison », Bureau de la NASA de l’inspecteur général (OIG) a écrit dans un audit de 2018 du bien historique de l’agence spatiale. « Des années plus tard, l’ancien employé a vendu les contrôleurs aux enchères à un collectionneur de souvenirs de l’espace. »
En 2013, la commande manuelle de traduction qui avait été installée à côté du siège d’Aldrin a été offerte par RR Auction de Boston, mais a été retirée après que la NASA a demandé du temps pour vérifier sa propriété.
« Lorsque la NASA a appris la vente, elle a demandé le retour des contrôleurs pour remplacer les contrôleurs de maquette qui étaient exposés au Smithsonian National Air and Space Museum », a écrit le BIG.
Le National Air and Space Museum a exposé le module de commande Apollo 11 depuis qu’il l’a reçu de la NASA en 1971. Selon l’inspecteur général, les responsables du siège de la NASA à Washington, DC ont fait pression pour le retour des contrôleurs manuels.
« En plus d’engager une action en justice pour récupérer un artefact, la NASA peut également demander au propriétaire actuel de restituer volontairement la propriété à la NASA ou demander que l’artefact soit donné à un musée avec une disposition prévoyant que l’individu ou la famille soit mentionné dans l’affichage ou fourni d’autres compensation », explique le rapport du BIG. « La NASA a connu un succès limité en récupérant des biens via ces options. »
Après 3 ans, la NASA a cessé ses recherches sur les manettes Apollo 11. Le BIG n’a pas dit si l’agence renonçait alors à son titre ou si, à l’avenir, elle pourrait demander à nouveau le retour des poignées de contrôle. Une enquête auprès du BIG a été renvoyée à l’avocat général de la NASA, qui n’était pas disponible pour commenter à temps pour cet article.
Les contrôleurs manuels ne sont pas les seules parties du module de commande Apollo 11 que la NASA a cherché à récupérer après leur mise en vente. En 2000, le BIG a enquêté sur la vente aux enchères d’une main courante en EVA (activité extravéhiculaire ou sortie dans l’espace) montée à l’extérieur qui avait été retirée de Columbia après le vol en raison de la présence de matières radioactives. Le rail métallique s’est vendu 34 500 $ et reste aujourd’hui dans une collection privée.
Si l’équipage d’Apollo 11 avait accepté la réception des contrôleurs manuels, une loi de 2012 aurait protégé leur option de vendre les artefacts sans autre enquête de la NASA. La législation, qui réaffirme le titre des astronautes de l’ère Apollo sur le matériel du vaisseau spatial qu’ils ont conservé ou qui leur a été présenté après leurs missions, ne s’applique qu’aux membres d’équipage et non aux autres employés de la NASA.
En plus de ramener à la maison les bâtons de commande Apollo 11, Whipkey a également conservé une poignée de commande de traduction du vaisseau spatial Apollo 9. Après avoir été contacté par le BIG, il a rendu cette poignée à la NASA et elle a ensuite été transférée au Smithsonian pour être incluse dans un affichage existant.
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