Quatre autres satellites espions américains viennent de s’envoler.
Une fusée Northrop Grumman Minotaur IV lancée depuis le Port spatial régional Mid-Atlantic (MARS) en Virginie aujourd’hui (15 juillet) à 9 h 46 HAE (13 h 46 GMT), transportant la mission NROL-129 en orbite pour le U.S.National Reconnaissance Office (NRO) et Space Force.
Le NRO développe et exploite la flotte nationale de satellites espions, dont les activités sont généralement classées. Nous ne savons donc pas exactement ce que fera le vaisseau spatial NROL-129 là-haut, ni même quelles sont ses destinations orbitales finales.
« Le NROL-129 soutient la mission de sécurité nationale globale du NRO pour fournir des données de renseignement aux principaux responsables politiques américains, à la communauté du renseignement et au ministère de la Défense », ont écrit des responsables du NRO dans le dossier de presse de la mission.
Le Minotaure IV mesure 78 pieds (24 mètres) de haut et se compose de quatre étapes. Les trois étages inférieurs sont propulsés par des moteurs-fusées solides provenant de Peacekeeper désaffecté missiles balistiques intercontinentaux. Le quatrième étage comprend le moteur Orion 38 de Northrop Grumman.
Le Minotaure IV a fait ses débuts en avril 2010 et compte maintenant sept missions à son actif, toutes réussies. Deux des sept étaient des vols suborbitaux.
MARS est situé sur l’île de Wallops en Virginie, à côté de l’installation de vol Wallops de la NASA, qui dirigeait MARS jusqu’en 2003. Aujourd’hui, le port spatial est exploité par la Virginia Commercial Space Flight Authority, avec le soutien de la NASA Wallops.
NROL-129 est le premier lancement dédié de la NRO à partir du complexe MARS-Wallops, ainsi que la première mission que le site a hébergée en partenariat avec le U.S. Space Force, qui a été officiellement créé en décembre 2019. Le programme de lancement d’entreprise du Space and Missile Systems Center de la Force spatiale a fourni des services de lancement pour NROL-129.
Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
