Le ministère de la Défense s’en tient à SpaceX et United Launch Alliance comme ses deux principaux services de lancement pour les missions de sécurité nationale des États-Unis dans un avenir prévisible.
Dans une annonce vendredi (7 août), des responsables de l’US Space Force et de l’Air Force ont déclaré que SpaceX et ULA avaient remporté des contrats de lancement militaire d’une valeur potentielle de plusieurs milliards pour lancer des charges utiles de sécurité nationale au cours des cinq prochaines années, ULA recevant 60% des contrats de lancement de satellites et SpaceX en recevant 40. %.
Les prix faisaient partie d’un concours de services de lancement à quatre voies connu sous le nom de National Security Space Launch Phase 2 Launch Service Procurement annoncé en 2018. SpaceX et ULA ont affronté Northrop Grumman et Blue Origin.
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SpaceX a en fait été exclu du premier tour, l’armée de l’air accordant des dollars de développement à l’ULA, Northrop Grumman et Origine bleue pour un montant de 967 millions de dollars, 792 millions de dollars et 500 millions de dollars respectivement. Mais le constructeur de fusées basé en Californie a finalement remporté une partie du prix.
« Ce fut une décision extrêmement difficile et j’apprécie le travail acharné de l’industrie pour adapter leurs systèmes de lancement commerciaux afin de répondre de manière abordable et fiable à nos exigences de sécurité nationale les plus stressantes », a déclaré le colonel Robert Bongiovi, directeur de l’entreprise de lancement du Space and Missile Systems Center, dit dans un communiqué.
L’armée de l’air a sélectionné les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy existantes de SpaceX pour les lancements de sécurité nationale, ainsi que la nouvelle fusée Vulcan Centaur de l’ULA, qui est toujours en développement. Actuellement estimé pour faire son premier vol en 2021, Vulcan Centaur de l’ULA mettra fin à la dépendance du pays envers le moteur RD-180 de construction russe actuellement utilisé par le cheval de bataille actuel de la société, la fusée Atlas V.
Le ministère de la Défense a tenté de mettre fin à la dépendance au moteur russe et a accordé à ULA le financement de développement de premier cycle pour aider à développer la nouvelle fusée. Le Vulcan Centaur sera alimenté par un Moteur Blue Origin BE-4.
Jusqu’à présent, l’armée de l’air a commandé trois missions pour 2022 dans le cadre des nouvelles offres. SpaceX gagnera 316 millions de dollars pour lancer une mission, appelée USSF-67, à la fin de 2022. ULA a reçu 337 millions de dollars pour lancer deux missions – USSF-51 et USSF-106 – prévues pour les deuxième et quatrième trimestres de l’exercice 2022, respectivement.
Blue Origin et Northrop Grumman ont tous deux exprimé leur déception de ne pas avoir été choisis dans les contrats de phase 2, mais devraient poursuivre le développement de leurs lanceurs respectifs. Blue Origin développe actuellement une nouvelle fusée orbitale, la New Glenn, tandis que Northrop Grumman développe le booster OmegA pour les lancements futurs.
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