Des soldats hissent un canon de campagne sur une falaise. 1917.
En mai 1915, l’Italie attaqua l’Autriche-Hongrie le long du fleuve Isonzo et dans le Trentin, espérant conquérir un territoire qu’elle croyait légitimement italien. Contrairement aux batailles à plus grande échelle, cette bataille a été dictée par le paysage de l’importante chaîne de montagnes.
En raison du terrain difficile, les deux pays ont dû s’appuyer sur des méthodes de guerre innovantes et des actes de bravoure remarquables. Le paysage alpin était incroyablement difficile: les sommets des montagnes dans la zone de combat se trouvaient jusqu’à 2000 m au-dessus du niveau de la mer, avec des pentes allant jusqu’à 80 °.
Des rivières à courant rapide traversaient des creux glaciaires et les liaisons routières et ferroviaires avec la région étaient minimes. Afin de rendre le paysage plus propice à la guerre, des programmes intensifs de construction de routes ont eu lieu; les deux armées ont également dû construire des ponts à travers les ravins des montagnes, et construire des forts, des casernes et des huttes pour servir d’hébergement, ainsi que creuser des tranchées (si possible) ou utiliser des explosifs puissants pour créer des réseaux de grottes et de tunnels souterrains pour la protection, l’hébergement et espace de rangement.
Les Italiens utilisaient des téléphériques et des mulets pour transporter de la nourriture et des munitions jusqu’aux lignes de front au sommet des montagnes – et pour ramener les blessés dans les plaines, où se trouvaient les hôpitaux.
Les températures sont restées sous le point de congélation pendant au moins quatre mois de chaque année et la neige était une présence constante en hiver, des «tranchées de neige» improvisées étant utilisées pour la défense.
Les deux armées ont formé des unités de ski spécialisées et ont équipé les soldats de pics à glace, de cordes, de combinaisons de neige, de vêtements pour temps froid et de lunettes à utiliser sur les glaciers. Le froid et les gelures étaient de véritables problèmes pour tous les hommes des hautes Alpes, notamment lorsqu’il s’agissait de soigner les blessés, qui souffraient terriblement des conditions extrêmes.
Sans surprise, le combat a été très difficile dans ces circonstances. L’artillerie ne pouvait pas identifier avec précision les cibles ennemies en raison du terrain accidenté, et sans un tir d’artillerie efficace, il était extrêmement difficile de lancer une attaque réussie.
Pendant ce temps, les fantassins transportant des paquets lourds et des armes ont eu du mal à attaquer les pentes abruptes, car les troupes en défense tenaient les hauteurs autant que possible, plaçant les assaillants face au feu ennemi.
Les unités se sont rapidement séparées alors qu’elles se précipitaient sur un terrain accidenté, tandis que l’impact des obus explosant sur la surface rocheuse entraînait souvent des glissements de terrain et des chutes de pierres, qui avaient des effets dévastateurs.
Les armées italienne et austro-hongroise avaient toutes deux des troupes de montagne dédiées, respectivement les Alpini et les Gebirgstruppe; ces unités d’experts disposaient d’une formation et d’un équipement spéciaux pour les préparer au service dans les montagnes. Ils étaient réputés pour leur courage et leurs compétences, combattant avec acharnement dans les circonstances les plus difficiles.
Mais il n’y avait pas assez de ces spécialistes et il aurait été impossible de limiter les opérations en montagne à ces seules troupes. Au lieu de cela, la grande majorité des hommes des deux armées auraient servi en terrain montagneux à un moment donné de la guerre, dont beaucoup – comme des soldats du sud de l’Italie ou de la Sicile – qui n’avaient aucune expérience de ces températures extrêmes.
À partir de 1915, les hauts sommets de la chaîne des Dolomites étaient une zone de guerre de montagne féroce. Afin de protéger leurs soldats des tirs ennemis et de l’environnement alpin hostile, les ingénieurs militaires austro-hongrois et italiens ont construit des tunnels de combat qui offraient une certaine couverture et permettaient un meilleur soutien logistique.
Travailler à haute altitude dans la roche carbonatée dure des Dolomites, souvent dans des zones exposées près des sommets des montagnes et même dans la glace glaciaire, exigeait une compétence extrême des mineurs austro-hongrois et italiens.
À partir du 13, plus tard appelé vendredi blanc, le mois de décembre 1916 verra 10 000 soldats des deux côtés tués par des avalanches dans les Dolomites. De nombreuses avalanches ont été causées par les Italiens et les Austro-Hongrois tirant délibérément des obus d’artillerie sur le flanc de la montagne, tandis que d’autres ont été causés naturellement.
En plus de construire des abris souterrains et des routes d’approvisionnement couvertes pour leurs soldats comme la Strada delle 52 Gallerie italienne, les deux parties ont également tenté de sortir de l’impasse de la guerre des tranchées en creusant des tunnels sous le no man’s land et en plaçant des charges explosives sous les positions ennemies. Entre le 1er janvier 1916 et le 13 mars 1918, des unités austro-hongroises et italiennes ont tiré un total de 34 mines dans ce théâtre de la guerre.
En octobre 1917, quelque 400 000 soldats allemands et austro-hongrois ont attaqué l’armée italienne à Caporetto, à 60 milles au nord de Trieste. Bien qu’elles dépassent en nombre leurs attaquants de plus de deux contre un, les lignes italiennes ont été pénétrées presque immédiatement. Les Allemands et les Austro-Hongrois se déplaçaient rapidement, débordant et encerclant une grande partie de l’armée italienne.
Lorsque la bataille eut terminé son cours à la mi-novembre, 11 000 Italiens étaient morts et plus d’un quart de million avaient été faits prisonniers. Un grand nombre d’entre eux se sont rendus volontairement.
Caporetto a été un désastre absolu, l’une des pires défaites de tous les théâtres de la Première Guerre mondiale. Le gouvernement italien s’est à nouveau effondré et le Premier ministre et plusieurs commandants militaires ont été remplacés.
L’ennemi menaçant désormais le territoire italien, Rome a adopté des stratégies militaires plus défensives. Ils ont réussi à repousser une autre offensive austro-hongroise beaucoup plus petite à la mi-1918, puis ont de nouveau contre-attaqué lorsque la double monarchie s’est effondrée en octobre 1918.
L’implication de l’Italie dans la Première Guerre mondiale a été désastreuse à tous égards. Plus de 650 000 soldats italiens ont été tués et plus d’un million ont été grièvement blessés. Plus d’un demi-million de civils sont morts, la plupart à la suite de pénuries alimentaires et de mauvaises récoltes en 1918.
Généraux italiens dans les Alpes carniques. 1915.
Les soldats autrichiens se déplacent sur des skis. 1915.
Un régiment alpin italien sur un glacier dans les Alpes italiennes. 1916.
Des soldats autrichiens défendent un avant-poste de montagne dans la région d’Isonzo.
Les forces autrichiennes regardent la ligne de front d’un point haut. 1917.
Les soldats austro-hongrois portent de nouveaux casques en acier.
Les soldats autrichiens construisent un tunnel près du front. 1918.
Un soldat italien à l’extérieur d’un bunker de montagne. 1916.
Un groupe de soldats d’infanterie alpine campait au pied du mont Vilau. 1915.
Les artilleurs italiens chargent des obus décorés de messages de Pâques. 1916.
Une unité de travailleurs hongrois transporte des composants de fours destinés aux abris des soldats dans les Dolomites. 1916.
Artillerie lourde austro-hongroise dans les montagnes karstiques.
L’infanterie de montagne autrichienne transporte des munitions sur une pente. 1916.
Un mulet porte des armes lourdes sur les hautes pistes du front Isonzo. 1916.
Abris de troupes austro-hongrois. 1916.
Les soldats transportent des canons de 7 cm sur un sommet de 3 400 mètres. 1916.
Des soldats italiens escaladent le Monte Nero sur le plateau karstique lors de la deuxième bataille de l’Isonzo. 1915.
Un soldat porte un canon de campagne sur un terrain plus élevé. 1916.
Les troupes italiennes à skis avancent sur les forces autrichiennes dans les Alpes juliennes. 1916.
Une patrouille de ski au combat sur le Monte Cevedale. 1917.
Un avant-poste téléphonique de campagne austro-hongrois sur le mont Rombon. 1917.
Les soldats avancent pour soutenir une attaque au lance-flammes. 1917.
Troupes autrichiennes près de la ligne de front dans les Dolomites. 1917.
Les soldats autrichiens descendent une falaise. 1915.
Les soldats allemands traversent des positions italiennes détruites près de Saint-Daniel lors de la 12e bataille de l’Isonzo. 1917.
Des membres d’un régiment alpin italien quittent une cabane en pierre dans les Alpes. 1915.
Les entreprises italiennes d’Alpini skient dans les Alpes carniques. 1918.
Soldats alpins allemands. 1915.
Les troupes austro-hongroises escaladent les pentes du Monte Nero. 1917.
Troupes italiennes d’Alpini. 1915.
Des soldats abaissent un camarade blessé sur une falaise. 1915.
Un soldat suisse occupe un avant-poste de l’armée dans les hautes Alpes où la guerre entre les Autrichiens et les Italiens peut être observée. 1918.
Des soldats austro-hongrois transportent un camarade blessé dans un hôpital de campagne du Monte Nero. 1916.
(Crédit photo: Ullstein Bild / Getty Images / Bibliothèque du Congrès).
