L’étrange gradation récente de Bételgeuse a été causée par un énorme nuage de matière que l’étoile supergéante a projetée dans l’espace, suggère une nouvelle étude.
L’étoile brillante Bételgeuse, qui forme l’épaule de la constellation d’Orion (Le Chasseur), est environ 11 fois plus massive que le soleil mais 900 fois plus volumineuse. Cette condition gonflée montre que Bételgeuse est proche de la mort, qui se présentera sous la forme d’une violente explosion de supernova.
À l’automne 2019, Bételgeuse a commencé à diminuer considérablement, perdant environ les deux tiers de sa luminosité en février. Cette chute dramatique a suscité des spéculations selon lesquelles la disparition de la star aurait pu être imminente – peut-être dans quelques semaines. (De notre point de vue, en tout cas; Bételgeuse se trouve à environ 500 années-lumière de la Terre, donc tout ce que nous voyons avec l’étoile aujourd’hui s’est passé il y a des siècles.)
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Mais le spectacle du ciel dramatique n’a pas eu lieu: Betelgeuse a alimenté l’épisode de gradation et est revenue à sa luminosité normale en mai de cette année. La reprise a déclenché une nouvelle série de spéculations, cette fois sur la cause de la gradation. Certains scientifiques ont attribué le marasme à un nuage de poussière bloquant la lumière, par exemple, alors que d’autres ont dit grandes étoiles sur la surface de Bételgeuse étaient susceptibles de blâmer.
Une nouvelle étude renforce l’hypothèse de la poussière, mais ajoute une torsion – Bételgeuse elle-même a apparemment craché le nuage.
Les chercheurs ont étudié l’étoile en 2019 et 2020 à l’aide de l’emblématique de la NASA Le télescope spatial Hubble. Les observations de Hubble de septembre à novembre 2019 ont révélé d’énormes quantités de matériaux se déplaçant de la surface de Bételgeuse vers son atmosphère extérieure à des vitesses énormes – environ 320000 km / h.
Au cours de cette explosion de trois mois, Bételgeuse a perdu environ deux fois plus de matière dans l’espace depuis son hémisphère sud que d’habitude, ont déclaré les membres de l’équipe d’étude. (Le taux de perte de fond de Bételgeuse est significatif, soit dit en passant – environ 30 millions de fois celui de notre soleil.)
Ce plasma super chaud, ou gaz chargé électriquement, s’est considérablement refroidi après avoir parcouru des millions de kilomètres de Bételgeuse, se condensant en grains de poussière et formant un nuage bloquant la lumière, ont suggéré les scientifiques dans la nouvelle étude, qui a été publiée en ligne aujourd’hui (13 août) dans Le journal astrophysique.
« Ce matériau était deux à quatre fois plus lumineux que la luminosité normale de l’étoile », a déclaré l’auteur principal Andrea Dupree, directeur associé du Center for Astrophysics géré par l’Université de Harvard et la Smithsonian Institution à Cambridge, Massachusetts, dans un communiqué.
« Et puis, environ un mois plus tard, la partie sud de Bételgeuse s’est obscurcie de façon visible alors que l’étoile s’estompait », a déclaré Dupree. « Nous pensons qu’il est possible qu’un nuage sombre résulte de l’écoulement que Hubble a détecté. »
Des observations supplémentaires de Hubble ont confirmé cette interprétation. Les données sur la lumière ultraviolette ont montré que l’atmosphère extérieure de Bételgeuse était revenue à la normale en février 2020, même si la gradation des longueurs d’onde visibles se poursuivait.
On ne sait pas ce qui a provoqué l’explosion de l’automne 2019. Mais Dupree et le co-auteur de l’étude Klaus Strassmeier, de l’Institut Leibniz d’Astrophysique de Potsdam en Allemagne, pensent qu’il a probablement été encouragé par les pulsations régulières de Bételgeuse.
L’étoile supergéante se dilate et se contracte selon un cycle de 420 jours terrestres. Strassmeier a mesuré la vitesse du gaz sur la surface de Bételgeuse à l’aide d’un télescope automatisé à l’Institut Leibniz et a constaté que l’explosion s’est produite pendant la phase d’expansion de l’étoile.
Dupree prévoit de continuer à étudier Bételgeuse avec Hubble, et d’autres astronomes garderont sans aucun doute un œil attentif sur l’étoile. La supergéante est assez intéressante dans son état actuel, et ses observations prendraient encore plus d’importance si Bételgeuse allait exploser dans un proche avenir.
« Personne ne sait ce qu’une star fait juste avant de partir supernova, parce que cela n’a jamais été observé « , a déclaré Dupree. » Les astronomes ont échantillonné des étoiles peut-être un an avant qu’elles ne deviennent supernova, mais pas dans les jours ou semaines avant que cela ne se produise. Mais la chance que la star devienne une supernova de sitôt est assez petite. «
Mike Wall est l’auteur de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
