Les astronautes d’Apollo Charles Duke et John Young s’entraînent sur le rover géologique, ou «Grover», un entraîneur de rover lunaire, en Arizona. Duke et Young ont continué à marcher sur la surface de la lune en 1972, lors d’Apollo 16.
Avant de marcher sur la lune le 20 juillet 1969, les astronautes du programme Apollo se sont entraînés à Flagstaff, une petite ville nichée dans une forêt de pins ponderosa au pied des San Francisco Peaks, les plus hautes montagnes de l’Arizona. En fait, les 24 astronautes qui ont déjà volé vers la lune se sont entraînés dans divers endroits du nord de l’Arizona.
La NASA avait besoin d’un paysage géologiquement diversifié, un paysage accidenté et brut, déchiré et martelé, et portant encore les cicatrices distinctives d’un passé tumultueux. L’Arizona possédait de nombreux cratères existants, des canyons exposés, des cônes de cendre volcanique et des champs de lave pour tester les personnes, les combinaisons, les véhicules et l’équipement de la NASA.
Les scientifiques pensaient que les cendres volcaniques du terrain pourraient être similaires à ce que les astronautes trouveraient sur la lune. De plus, le Meteor Crater à proximité, le cratère d’impact le mieux préservé sur terre, et la grande entaille cosmique du Grand Canyon, ont fourni une salle de classe géologique inégalée.
Entre janvier 1963 et novembre 1972, des scientifiques basés à Flagstaff mèneront 200 exercices distincts d’entraînement géologique sur le terrain pour les astronautes de la NASA.
En 1967, la Nasa décida d’amener la lune à Flagstaff – ou du moins une simulation – en faisant exploser leurs propres cratères. En collaboration avec l’Astrogeology Science Center, une division de l’US Geological Survey établie à Flagstaff pour étudier les corps solides du système solaire, des explosifs ont été utilisés pour souffler des centaines de cratères dans le terrain volcanique au nord de la ville.
Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu’un incendie de cabine Apollo 1 a tué tout l’équipage lors d’un test de prélancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d’exploration géologique et astrophysique lunaire étendue.
Les coupes budgétaires ont forcé l’annulation de trois d’entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l’atterrissage d’Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d’oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l’énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM.
Apollo a posé plusieurs jalons majeurs des vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l’orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d’un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à poser des humains sur l’un d’eux.
Les explosions envoient de la saleté dans le ciel lors de la construction du champ de cratère n ° 2 de Cinder Lake le 27 juillet 1968. Un total de 354 cratères ont été creusés dans le paysage de l’Arizona dans ce champ pour créer une surface lunaire simulée.
Une vue aérienne post-explosion du champ de cratère n ° 2 du lac Cinder terminé, montrant des éjectas très légers causés par l’excavation de lits d’argile immédiatement sous les cendres basaltiques noires.
Les astronautes Harrison Schmitt et Gene Cernan voient un cratère dans le champ de cratère du lac Cinder. Les deux hommes ont continué à marcher à la surface de la lune en 1972, lors d’Apollo 17.
Un véhicule concept rover lunaire de la Grumman Aircraft Engineering Corporation navigue sur des rochers avec un ingénieur Grumman au volant.
Un aperçu de ce qu’on a appelé «la digue Apollo», où les premiers tests de combinaison Apollo ont eu lieu, à Hopi Buttes, en Arizona, en mai 1966.
Le géologue de l’USGS Joe O’Connor porte une première version de la combinaison spatiale Apollo lors des essais à l’automne 1965, à la digue Apollo mesa dans le champ volcanique des Hopi Buttes en Arizona.
Le véhicule Explorer négocie un cratère dans le champ du cratère.
Un sujet adapté se dresse sur le bord de la Bonito Lava Flow près du volcan Sunset Crater de l’Arizona, avec un premier concept de «bâton lunaire» avec une boussole solaire sur le dessus.
Le laboratoire géologique mobile, ou MOLAB, un véhicule lunaire du concept précoce, effectue des essais au cratère Merriam, au nord-est de Flagstaff, en Arizona, en 1966.
Les astronautes Jim Irwin et Dave Scott vérifient un affleurement lors du dernier exercice de géologie de l’équipage principal et de secours d’Apollo 15 à Coconino Point, en Arizona, le 25 juin 1971. Les deux hommes ont continué à marcher sur la surface de la lune en 1971. , pendant Apollo 15.
L’astronaute d’Apollo 17 Harrison Schmitt se dresse au bord d’un canyon d’érosion qui a été utilisé pour simuler le grand Hadley Rille sur le site d’atterrissage d’Apollo 15. Schmitt faisait à l’origine partie de l’équipage de sauvegarde d’Apollo 15, et devait plus tard voler dans Apollo 18. Lorsque cette mission a été annulée, Schmitt a été déplacé jusqu’à Apollo 17 en raison de ses travaux et études antérieurs en tant que géologue professionnel.
Cinder Lake Crater Field # 1, photographié après l’ajout de 96 cratères supplémentaires en octobre 1967.
Les géologues de l’USGS Tim Hait et David Schleicher travaillent dans des combinaisons spatiales lors d’un premier essai sur le terrain d’Apollo au champ de cratère n ° 1 de Cinder Lake, avec une maquette d’étape d’ascension de module lunaire simulée garée sur une rampe en terre en arrière-plan.
Une vue de Chezhin Chotah Butte vue de l’intérieur de la maquette du module lunaire à travers l’une des deux fenêtres triangulaires, photographiée en 1965.
Une explosion provoque un grand cratère d’essai à la surface de la coulée de lave de Black Point le 1er août 1968, le long de la rivière Little Colorado, au nord de Flagstaff, en Arizona.
Le véhicule Explorer construit à la main, fabriqué par la branche d’astrogéologie de l’USGS, est testé sur le terrain en juin 1967 sur une coulée de lave extrêmement bloquée juste à l’ouest du comptoir commercial de Hank, près de Flagstaff, en Arizona.
Une démonstration de la ceinture de fusée réalisée par Bell Aerosystems, lors de la formation Apollo.
L’astrogéologue Gene Shoemaker décrit la géologie des éjections du bord du Meteor Crater de l’Arizona à un grand groupe d’astronautes lors d’une excursion en mai 1967.
Les astronautes Jim Irwin et Dave Scott pilotent Grover près du bord d’un grand cratère dans le champ de cratère de Cinder Lake.
Une vue satellite moderne, réalisée en 2011, de Cinder Lake Crater Field # 2, au nord de Flagstaff, en Arizona, des décennies après son utilisation comme lieu d’entraînement lunaire.
(Crédit photo: USGS / Alan Taylor).
