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Foam Debris Catcher : des «toiles d’araignées» en mousse pour nettoyer les débris spatiaux

Un petit vaisseau spatial crachant de la mousse pourrait faire une grande entaille dans le problème des débris spatiaux dans les années à venir.

La start-up russe StartRocket développe un « Foam Debris Catcher », un petit satellite autonome qui accrocherait et désorbiterait les débris spatiaux en utilisant de la mousse polymère collante.

« C'est comme une toile d'araignée », a déclaré le fondateur de StartRocket, Vlad Sitnikov, à Space.com.

Un problème croissant

L'orbite de la Terre est encombrée d'environ 129 millions de débris, dont 34 000 font au moins 4 pouces (10 centimètres) de large, selon les estimations de l'Agence spatiale européenne. Ces objets filent dans l'espace à des vitesses énormes – 28 500 km / h (17 500 mi / h) en orbite terrestre basse, par exemple – même les plus petits éclats pourraient sérieusement endommager un satellite ou un vaisseau spatial.

Et la menace de débris spatiaux augmente, disent les experts, parce que nous mettons beaucoup plus de choses en orbite qu'auparavant – et les chiffres sont prêts à passer par le toit. L'humanité a lancé moins de 10 000 satellites depuis l'aube de l'ère spatiale en 1957. Mais SpaceX a obtenu la permission de construire 12 000 embarcations juste pour son Constellation Starlink Internet-Satellite et a demandé l'approbation pour lancer jusqu'à 30 000 autres.

Un environnement orbital surpeuplé augmente le risque de collisions. Et seulement quelques smashups impliquant des satellites – qu'ils soient opérationnels ou disparus – pourraient engendrer d'énormes nouveaux essaims de débris, provoquant potentiellement une cascade de collisions cauchemardesques connue sous le nom de syndrome de Kessler.

Si nous n'agissons pas rapidement, a déclaré Sitnikov, « nous serons en prison. Nous serons dans une prison faite de débris ».

Les débris spatiaux, un danger pour les télécommunications

StartRocket veut que le récupérateur de débris en mousse en forme de tonneau nous aide à rester en prison. Le 110 lb (50 kilogrammes), le satellite extruderait des réseaux de mousse à l'approche des nuages ​​de débris, piégeant beaucoup de déchets. La traînée atmosphérique travaillerait alors sur les débris enfermés, les envoyant à leur mort dans l'atmosphère terrestre.

StartRocket n'est pas le seul à développer une technologie d'atténuation des débris. Par exemple, certains groupes travaillent sur des systèmes qui pourraient harponner les déchets spatiaux ou les piéger en utilisant pistolets à lancement net. Et d'autres ont conçu des frictions qui augmentent « faire glisser les voiles »que les satellites pourraient se déployer vers la fin de leur vie, assurant une destruction rapide.

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