TOI-849b : découverte d’une planète à structure unique

Les astronomes ont repéré le noyau exposé d’un massif monde étranger, une découverte sans précédent qui pourrait apporter un éclairage considérable sur la formation, l’évolution et la diversité des planètes.

Le noyau planétaire, appelé TOI-849b, ne ressemble à rien de ce que les scientifiques ont vu auparavant, et il pourrait cacher une richesse d’informations passionnantes dans ses profondeurs bizarres, selon les chercheurs.

« La découverte de cette planète montre que la formation et l’évolution de la planète se déroulent de manière inhabituelle, non prévue par l’étude du système solaire», A déclaré à Space.com David Armstrong, l’auteur principal d’une nouvelle étude faisant état de la découverte du TOI-849b.

« Il existe une vaste gamme et diversité de planètes, avec plus chaque semaine, et si quelque chose devient clair, c’est que nous ne devrions pas être surpris par de nouvelles découvertes étranges », a déclaré Armstrong, chercheur au département de physique au Université de Warwick en Angleterre. « Avec de la chance, la nouvelle compréhension des planètes de formation des planètes comme TOI-849b peut nous aider à comprendre comment notre propre système solaire s’est formé. »

TOI-849b a été détecté par la NASA Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS), qui a été lancé sur orbite terrestre en avril 2018 et a découvert plus de 50 mondes extraterrestres à ce jour, ainsi que plus de 2000 candidats encore non confirmés. (« TOI » signifie « objet d’intérêt TESS. ») Comme son nom l’indique, TESS recherche des mondes extraterrestres en utilisant la « méthode de transit », ce qui signifie qu’il surveille les baisses minuscules mais révélatrices de la luminosité des étoiles créées par les planètes en orbite se déplaçant à travers leurs visages.

Les observations de TESS ont révélé que le TOI-849b se trouve extrêmement près de son étoile hôte, effectuant un tour toutes les 18 heures. Cette région orbitale est connue sous le nom de « Désert neptunien, « parce que les mondes de taille Neptune y sont très rares. Le nouvel objet est de taille Neptune, les données TESS le montrent, mais il est loin d’être de type Neptune.

Neptune est assez froid, pour commencer. Et la température de surface du TOI-849b est probablement d’environ 2 780 degrés Fahrenheit (1 530 degrés Celsius), selon Armstrong et ses collègues.

Les chercheurs ont également étudié l’objet à l’aide du HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un instrument installé sur un télescope à l’observatoire de La Silla, au Chili. HARPS et des spectrographes similaires permettent aux scientifiques de suivre avec précision les mouvements des étoiles, révélant combien ils sont tirés d’avant en arrière par l’attraction gravitationnelle de leurs planètes en orbite.

Les données HARPS suggèrent que TOI-849b est deux à trois fois plus massif que Neptune, qui est lui-même 17 fois plus lourd que la Terre.

« TOI 849 b est la planète terrestre la plus massive – qui a une densité semblable à la Terre – découverte », a déclaré Armstrong dans un communiqué.

« Nous nous attendrions à ce qu’une planète aussi massive ait accumulé de grandes quantités d’hydrogène et d’hélium lorsqu’elle s’est formée, devenant quelque chose de similaire à Jupiter. Le fait que nous ne voyons pas ces gaz nous fait savoir qu’il s’agit d’un noyau planétaire exposé « , a-t-il ajouté. » C’est la première fois que nous découvrons un noyau exposé intact d’une géante gazeuse autour d’une étoile. « 

On ne sait pas comment TOI-849b est arrivé à ce point d’évolution plutôt bizarre. Est-ce un ancien géant du gaz qui a perdu son atmosphère après s’être aventuré trop près de son étoile hôte, par exemple, ou percuter une autre planète? (Les rayonnements stellaires à l’emplacement orbital du TOI-849b, bien qu’intenses, ne sont pas assez puissants pour éliminer complètement une atmosphère géante de gaz, ont déclaré les chercheurs.) Ou le TOI-849b n’a-t-il jamais accumulé suffisamment de gaz pour devenir un monde semblable à Jupiter?

« C’est un mystère et une grande question », a déclaré Armstrong à Space.com. « Je pense que l’indice clé est que le TOI-849b se trouve dans le désert neptunien, qui fait allusion à une histoire rare. Cela me suggère l’une des voies les plus inhabituelles ou agressives, peut-être une perturbation des marées ou un impact pendant le processus de formation, mais nous besoin de plus d’études pour en être sûr. «