Pendant quelques mois en 2018, alors que la NASA Vaisseau spatial Dawn épuisé ses dernières gouttes de carburant, il a donné aux scientifiques un regard incroyablement détaillé sur l’un des endroits les plus étranges du système solaire: le cratère Occator.
C’est le nom d’un site à impact massif sur la planète naine Cérès, niché dans la ceinture d’astéroïdes. Au cours des derniers mois de la mission, Dawn a volé à seulement 35 kilomètres au-dessus de la surface de la planète naine et a concentré ses énergies sur le cratère Occator. Des observations antérieures de la mission avaient suggéré qu’une sorte d’activité géologique apportait de l’eau salée à la surface, et les scientifiques voulaient un examen plus approfondi.
Maintenant, l’analyse initiale de ces derniers mois de science suggère que Ceres a peut-être été actif beaucoup plus récemment que les scientifiques avaient osé l’imaginer, selon un article résumant sept documents de recherche différents publié aujourd’hui (10 août) dans les revues Nature Communications, Nature Geoscience et Nature Astronomy.
En photos: Les points lumineux changeants de la planète naine Ceres
Cérès: une étrange planète naine
«Dawn a accompli bien plus que ce que nous espérions en se lançant dans son extraordinaire expédition extraterrestre», a déclaré Marc Rayman, directeur de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. a déclaré dans un communiqué de la NASA. « Ces nouvelles découvertes passionnantes de la fin de sa longue et productive mission sont un merveilleux hommage à ce remarquable explorateur interplanétaire. »
Les nouveaux documents de recherche se concentrent sur une foule de découvertes fascinantes sur Cratère occator, qui a environ 22 millions d’années et environ 57 miles de diamètre (92 km), ainsi que sur Cérès plus généralement.
L’un des nouveaux articles, par exemple, construit une chronologie détaillée des événements géologiques dans le cratère, faisant l’hypothèse que le cryovolcanisme a commencé il y a à peine 9 millions d’années et s’est poursuivi pendant plusieurs millions d’années. Une série de dépôts brillants se sont formés au cours de cette période à partir de la saumure s’échappant du manteau de Cérès à travers la couche supérieure de roche, l’activité se poursuivant il y a encore un million d’années.
Et ce volcanisme, affirment les auteurs, ne ressemble à aucun autre dans le système solaire, car il se produit sur un objet relativement petit qui n’est pas soumis aux remorqueurs gravitationnels subis par des endroits comme Lune ultra-volcanique de Jupiter Io.
Un autre article identifie une forme spécifique de sel trouvée jusqu’à présent uniquement sur Terre et maintenant sur Cérès qui est particulièrement éphémère, à l’échelle des siècles, selon une déclaration. La combinaison suggère que les saumures qui les ont déposées à la surface doivent l’avoir fait très récemment et peut-être continuer à se déplacer à travers l’astéroïde aujourd’hui. Ces sels pourraient également résoudre le casse-tête de ce qui maintient Cérès relativement chaud sans tiraillement gravitationnel et pourraient être responsables du maintien de poches de liquide dans l’astéroïde.
Et l’impact qui a créé le cratère Occator lui-même a peut-être apporté suffisamment de chaleur à la planète naine pour déclencher l’infiltration de saumure qui a laissé des dépôts brillants à la surface en forçant la saumure à travers des fissures plus anciennes dans la roche.
Un autre article tente d’identifier la provenance de la saumure dans différentes parcelles du cratère, suggérant que certaines zones proviennent de l’eau de la piscine souterraine fondue créée par l’impact lui-même et d’autres d’un réservoir plus ancien et plus profond et plus global sur Cérès.
D’autres articles du nouveau lot de recherches analysent comment la croûte de Ceres diffère selon les endroits, comment les monticules et les collines à l’intérieur du cratère se sont formés et comment les dépôts salés se comparent à l’activité sur la lune et sur Mars.
Bien que les derniers mois de Dawn aient révolutionné la vision des scientifiques de la planète naine et de son grand cratère, la nouvelle recherche ne satisfait pas la curiosité à ce sujet. astéroïde du monde océanique et pourrait jeter les bases d’une nouvelle mission à Cérès, selon un document de synthèse publié avec les nouvelles découvertes.
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