Après son ouverture en 2004, Pure Food and Wine était un restaurant exclusif servant de la nourriture végétalienne crue, qui est devenu un lieu de prédilection pour les célébrités au cours des années suivantes. Sarma Melngailis, qui était la cofondatrice du restaurant, s’est fait un nom dans l’industrie culinaire à l’époque.
Cependant, en 2015, le restaurant et certaines des autres entreprises commerciales de Sarma Melngailis étaient en difficulté, et Sarma semblait avoir quitté le pays. La série Netflix Bad Vegan : Arnaques au menu de Netflix plonge dans ce qui s’est passé pendant cette période et comment elle s’est retrouvée à fuir les autorités. Alors, découvrons où elle se trouve aujourd’hui.
Qui est Sarma Melngailis ?
Sarma a grandi à Newton, dans le Massachusetts, et a obtenu son diplôme d’économie à la Wharton School en Pennsylvanie. Après avoir travaillé dans quelques sociétés d’investissement, elle a décidé de poursuivre son rêve de travailler dans l’industrie alimentaire. En 1999, Sarma est diplômée de l’Institut culinaire français de New York. En 2004, elle ouvre le restaurant Pure Food and Wine à Manhattan, New York, avec Matthew Kenney, un chef célèbre et son petit ami de l’époque.
Cependant, Matthew a quitté le restaurant en 2005 tandis que Sarma a continué à gérer l’entreprise. Selon l’émission, Matthew a vendu ses parts de Pure Food and Wine à Sarma. Le restaurant a prospéré au cours des années suivantes, et elle a lancé One Lucky Duck, un bar à jus et un plat à emporter végétalien cru, à New York City, New York. Cependant, en 2015, le restaurant a été fermé après que les employés ont forcé un débrayage ; ils n’avaient pas été payés depuis le 26 décembre 2014.
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Sarma Melngailis avait quitté les États-Unis pendant cette période, voyageant plutôt en Europe. À l’époque, les employés ne savaient pas trop pourquoi elle n’était pas présente ; la seule explication qu’ils ont obtenue de l’absence de salaire était que Sarma l’attribuait au changement de banque. Dans une interview de février 2015, elle a déclaré : « Ce que beaucoup de gens et même le personnel ne savent pas, c’est que le restaurant a une histoire très compliquée, et que dès le premier jour, il a eu une énorme quantité de dettes sur les livres. Les gens de l’extérieur voient un restaurant très fréquenté et ils pensent que je dois vivre dans un immense penthouse… et c’est tout le contraire. Il y a eu de nombreuses fois où je n’ai pas payé mon propre loyer pour assurer la paie. »
Sarma a expliqué à l’époque qu’elle cherchait des solutions pour redresser les finances lorsque ses employés ont débrayé. À l’époque, elle était mariée à Anthony Strangis depuis environ décembre 2012 après l’avoir rencontré sur Twitter quelque temps auparavant. Après une série d’événements étranges, Sarma et Anthony ont été arrêtés en mai 2016 à Sevierville, dans le Tennessee, après avoir passé près d’un an en cavale. L’histoire qui a fait le tour du monde après a choqué beaucoup de ceux qui ont suivi de près l’affaire.
Les autorités pensaient que Sarma Melngailis avait transféré près de 1,6 million de dollars de l’entreprise vers son compte bancaire personnel, et qu’Anthony Strangis avait dépensé plus d’un million de dollars de cet argent dans des casinos du Connecticut. En outre, le couple avait utilisé 80 000 dollars pour des montres de luxe, 70 000 dollars pour des voyages en Europe, et devait 40 000 dollars à des employés. Le ministère public a accusé Sarma d’avoir volé des investisseurs et de ne pas avoir payé d’impôts.
La défense de Sarma a ensuite affirmé qu’elle était contrôlée et contrainte à faire des choses par Anthony. Dans des messages échangés entre les deux hommes dans le passé, Sarma accusait Anthony de l’avoir violée et le traitait de menteur manipulateur. Il lui a dit que l’argent qu’elle continuait à lui envoyer faisait partie d’une série de tests. Si Sarma réussissait, sa dette serait effacée et elle et son chien, Leon, deviendraient immortels. La défense a prévu d’argumenter qu’Anthony était abusif et contrôlait Sarma.
Alors que beaucoup se demandaient comment Sarma pouvait se laisser prendre à de telles affirmations, sa défense a soutenu qu’elle était « déprimée et peu confiante en sa propre réalité intérieure. » En mai 2017, Sarma a plaidé coupable de vol qualifié, de fraude fiscale et de complot de fraude. Alors âgée d’environ 44 ans, elle a reçu une peine de quatre mois de prison suivie d’une période de probation de cinq ans. Le 6 octobre 2017, Sarma a été libérée de la prison de Rikers Island, à New York. En mai 2018, elle a demandé le divorce d’avec Anthony.
Où est Sarma Melngailis maintenant ?
Malgré la façon dont les choses se sont déroulées, Sarma avait toujours l’espoir de rouvrir son restaurant et d’arranger les choses avec ses anciens employés et investisseurs. Depuis sa libération, Sarma continue de vivre à New York, partageant une maison avec son chien, Leon, et un ami. Elle est très active sur les réseaux sociaux et publie régulièrement des photos de Leon. En février 2022, Sarma avait également un podcast en préparation, mais on ne sait pas encore quand il sera publié.
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Après sa libération, Sarma a parlé ouvertement de ses expériences et de ses défauts. Malgré le choc initial de bonheur et de soulagement qu’elle a ressenti à sa libération, elle a parlé de la gestion d’un tourbillon d’autres émotions. Sarma a déclaré : « Je suis humiliée, et encore un peu confuse, en plus d’être triste, en colère, et plus encore. Les dettes dont je suis responsable sont si importantes qu’elles semblent surréalistes. » Sarma prévoit également d’écrire sur ce qui s’est passé et espère que cela aidera les autres. Dans une interview de 2019, elle a parlé de son départ de New York pour travailler sur ses mémoires.
Sarma Melngailis a expliqué en détail sa culpabilité après la publication et comment elle croyait avoir blessé des gens sans le vouloir. Pour l’instant, l’ancienne restauratrice travaille à réparer les choses dans sa vie et vise à rembourser ses dettes. Pendant son séjour en prison, Sarma a reçu de nombreuses lettres de ses supporters et de ses bienfaiteurs, ainsi que des livres à lire. Comme on peut le voir sur ses médias sociaux, elle a continué à être un rat de bibliothèque après sa libération.
