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Par MARCIA DUNN
CAPE CANAVERAL, Floride (AP) – Les astronautes d’Apollo 13 n’ont jamais pensé à leur numéro de mission alors qu’ils décollaient pour la Lune il y a 50 ans. Même lorsque leur réservoir d’oxygène s’est rompu deux jours plus tard – le 13 avril.
Jim Lovell et Fred Haise insistent sur le fait qu’ils ne sont pas superstitieux. Ils utilisent même 13 dans leurs adresses e-mail.
Comme le voit le commandant de la mission, Lovell, il est incroyablement chanceux. Non seulement il a survécu au tir lunaire le plus déchirant de la NASA, mais il est là pour marquer son anniversaire d’or.
« Je suis encore en vie. Tant que je peux continuer à respirer, je vais bien », a déclaré Lovell, 92 ans, dans une interview avec l’Associated Press de son domicile de Lake Forest, Illinois.
Un demi-siècle plus tard, Apollo 13 est toujours considérée comme la meilleure heure de Mission Control.
Lovell appelle cela «une reprise miraculeuse».
Haise, comme tant d’autres, le considère comme l’échec le plus réussi de la NASA.
« Ce fut une grande mission », a déclaré Haise, 86 ans. Il a montré « ce qui peut être fait si les gens utilisent leur esprit et un peu d’ingéniosité. »
En tant que pilote du module lunaire, Haise serait devenu le sixième homme à marcher sur la lune, suivant Lovell sur la surface grise poussiéreuse. L’explosion du réservoir d’oxygène leur a volé l’alunissage, qui aurait été le troisième de la NASA, neuf mois après que Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11 aient fait les premiers pas de l’humanité sur la lune.
Maintenant, la pandémie de coronavirus leur a volé leurs célébrations d’anniversaire. Les festivités sont en suspens, notamment au Kennedy Space Center en Floride, où la mission a commencé le 11 avril 1970, un samedi comme cette année.
Cela n’empêchera pas Haise, qui vit toujours à Houston, de marquer ce qu’il appelle le «jour du boom» lundi prochain, comme il le fait tous les 13 avril.
Lovell, Haise et Jack Swigert, un remplaçant de dernière minute décédé en 1982, étaient presque sur la lune quand ils ont entendu un coup et senti un frisson. Un des deux réservoirs d’oxygène avait éclaté dans le module de service du vaisseau spatial.
Les mots tendus qui ont suivi sont la renommée de l’espace et du cinéma.
« OK, Houston, nous avons eu un problème ici », a déclaré par radio Swigert, le pilote du module de commande.
«C’est Houston. Dire encore s’il vous plaît. »
« Houston, nous avons eu un problème », a interrompu Lovell.
Lovell a signalé une chute de tension soudaine dans l’un des deux principaux circuits électriques. En quelques secondes, le Mission Control de Houston a vu les relevés de pression du réservoir d’oxygène endommagé plonger à zéro. L’explosion a également détruit deux piles à combustible génératrices d’électricité et endommagé la troisième.
Alors que Lovell regardait par la fenêtre et voyait de l’oxygène s’échapper dans le vide noir, il savait que son atterrissage sur la lune s’éloignait également. Il repoussa toutes ses émotions.
«Ne pas atterrir sur la lune ou mourir dans l’espace sont deux choses différentes», a expliqué Lovell, «et nous avons donc oublié d’atterrir sur la lune. C’était une question de survie. Comment rentrer à la maison? «
Les astronautes étaient à 200 000 milles (322 000 kilomètres) de la Terre. Pour revenir en vie, il faudrait du calme, de l’habileté et, oui, de la chance.
« L’explosion n’aurait pas pu se produire à un meilleur moment », a déclaré Lovell.
Beaucoup plus tôt, a-t-il dit, et les astronautes n’auraient pas eu assez d’énergie électrique pour se déplacer autour de la Lune et retourner en arrière sur Terre pour une éclaboussure. Une explosion en orbite lunaire ou, pire encore, alors que Lovell et Haise étaient à la surface, « ce serait la fin ».
« Je pense que nous avons eu une aide divine dans ce vol », a déclaré Lovell.
La mission avortée est passée d’être si banale qu’aucun des principaux réseaux de télévision n’a diffusé les émissions des astronautes quelques minutes avant l’explosion, à un drame de la vie et de la mort qui a saisi le monde entier.
Alors que le directeur de vol Gene Kranz et son équipe à Houston se précipitaient pour trouver un plan de sauvetage, les astronautes ont gardé leur sang-froid. C’était le quatrième vol spatial de Lovell – son deuxième sur la lune – et le premier et le seul pour Haise et Swigert.
Les pensées sombres «parcouraient toujours nos esprits, mais silencieusement. Nous n’en avons pas parlé », a déclaré Lovell.
Haise a ajouté: «Nous n’avons jamais atteint le point où il n’y avait plus rien à faire. Donc, non, nous ne sommes jamais arrivés à un point où nous avons dit: « Eh bien, nous allons mourir. » «
La Maison Blanche, moins confiante, a exigé des cotes. Kranz a refusé, laissant à d’autres le soin de mettre les chances de l’équipage à 50-50. Dans son esprit, il n’y avait aucun doute, pas de place pour l’échec – seulement le succès.
«En gros, c’était le nom du jeu: je vais les ramener à la maison. Mon équipe va les ramener à la maison. Nous les ramènerons à la maison », a rappelé Kranz.
Pour mémoire, Kranz n’a jamais prononcé «l’échec n’est pas une option». La ligne est pure Hollywood, créée pour le film « Apollo 13 » de 1995 avec Ed Harris dans le rôle de Kranz et Tom Hanks dans le rôle de Lovell.
Les contrôleurs de vol sont passés en mode crise. Ils ont immédiatement ordonné la fermeture du module de commande Odyssey pour conserver le peu de puissance restante, et les astronautes de s’installer dans le module lunaire Aquarius, maintenant un canot de sauvetage.
L’un des points faibles, a déclaré Lovell, était de se rendre compte qu’ils seraient à l’étroit dans l’atterrisseur.
«Il a été conçu pour deux personnes pendant deux jours. Nous étions trois personnes pendant quatre jours. »
La surcharge en dioxyde de carbone, due à la respiration, menaçait de les tuer.
Les ingénieurs se sont efforcés de comprendre comment convertir les cartouches carrées de purification de l’air dans la capsule morte en cartouches rondes qui pourraient tenir dans leur maison temporaire.
Leur solution hors des sentiers battus, le siège du pantalon, à l’aide de restes de vaisseaux spatiaux, a fonctionné. Mais il faisait tellement humide et froid que les astronautes ne pouvaient pas dormir. La condensation recouvrait les murs et les fenêtres et la température était proche du point de congélation.
Déshydratée et fiévreuse, Haise a connu les moments les plus difficiles au cours de l’épreuve de six jours. Malgré le stress exorbitant, Haise ne se souvient pas de mots croisés parmi les trois pilotes d’essai. Même Swigert s’y est intégré, bien qu’il n’ait rejoint l’équipage que trois jours avant le décollage. Il a remplacé le pilote du module de commande Ken Mattingly, qui, avec ses coéquipiers, avait été exposé à la rougeole allemande, mais contrairement à eux, il n’avait pas d’immunité.
Des rumeurs ont circulé selon lesquelles les astronautes avaient caché des pilules empoisonnées en cas de situation désespérée. Lovell a dissipé cette notion à la première page de son autobiographie de 1994, «Lost Moon», la base du film «Apollo 13».
Le jour du Splashdown est finalement arrivé le 17 avril 1970 – sans aucune garantie.
Les astronautes ont réussi à alimenter leur module de commande, en évitant les courts-circuits mais en créant des précipitations à l’intérieur alors que le vaisseau spatial ralentissait dans l’atmosphère.
La panne de communication a duré 1 1/2 minutes de plus que la normale. Les contrôleurs s’alarment. Enfin, trois parachutes gonflés sont apparus au-dessus du Pacifique. Ce n’est qu’à ce moment-là, a déclaré Lovell, que «nous savions que nous l’avions fait.»
Les astronautes n’avaient aucune idée de l’impact de leur cliffhanger cosmique sur le monde jusqu’à ce qu’ils atteignent Honolulu. Le président Richard Nixon était là pour les saluer.
« Nous n’avons jamais rêvé qu’un milliard de personnes nous suivaient à la télévision et à la radio, et lisaient à notre sujet dans les titres des bannières de chaque journal publié », a noté Lovell dans une histoire de la NASA.
L’explosion du réservoir a ensuite été liée à des dommages causés par une surchauffe électrique lors d’essais au sol.
Apollo 13 « a fait preuve de travail d’équipe, de camaraderie et de ce dont la NASA était vraiment faite », a déclaré Mike Massimino, de Columbia University, un ancien astronaute de la navette.
Au cours des décennies qui ont suivi, Lovell et sa femme, Marilyn, de près de 68 ans, ont discuté des hypothèses et des éventualités.
« Le résultat de tout est, naturellement, qu’il est vivant », a-t-elle dit, « et que nous avons vécu toutes ces années. »
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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