Le film noir se concentre sur des personnages animés par des vices tels que la luxure, la cupidité et l’envie, mais il adopte généralement une approche non linéaire pour révéler ces motivations.
Les romans policiers sont l’une des formes les plus fréquentes de film noir. The Maltese Falcon de 1941 et The Big Sleep de 1946 sont devenus les exemples phares du film noir, car le roman policier permet les rebondissements narratifs qui sont synonymes du genre; en effet, les contes criminels seraient perdus sans eux. Cependant, le film noir s’appuie également sur d’autres protagonistes, notamment des journalistes, des psychiatres et même des criminels, qui risquent tous d’être irrévocablement entachés par leurs expériences.
S’appuyant souvent (mais pas toujours) sur des techniques de tournage en noir et blanc, les films noirs présentent leurs personnages, intrigues et décors dans une sorte d’irréalité intemporelle. C’est peut-être mieux mis en évidence dans le film d’Orson Welles de 1947, La Dame de Shanghai, qui présente une fusillade mémorable dans la salle des glaces désorientante d’une maison funéraire, qui était une séquence inhabituelle mais étrangement acceptée à figurer dans le film.
Cependant, alors que le genre du film noir a généré une sélection d’œuvres populaires et phares, certaines ont été criminellement négligées …
